Energy Fuels (TSX: EFR; NYSE-A: UUUU) está apostando cada vez más por las tierras raras en lugar del uranio, y ahora la minera con sede en Colorado espera que la mayor parte de sus ganancias provenga de la cadena de valor de las tierras raras dentro de unos cinco años, mientras el uranio se reduce a un aporte minoritario.

Ese giro se está acelerando por hasta 725 millones de dólares en apoyo condicional del gobierno de Estados Unidos para ampliar la separación de tierras raras en el molino White Mesa de Energy Fuels en Utah y construir instalaciones downstream para metales y actividades afines.

La empresa también está comprando Australian Strategic Materials (ASX: ASM) y planea una adquisición por 1.900 millones de dólares de la fabricante de imanes con sede en Alemania Vacuumschmelze (VAC), lo que la llevaría aún más hacia metales de tierras raras, aleaciones y aplicaciones.

“La valoración de Energy Fuels ahora es en gran medida una historia de tierras raras y de mina a imán, y la división de uranio no es la que impulsará el precio de la acción de aquí en adelante”, dijo el analista de uranio de Red Cloud Securities David Talbot en un correo electrónico a The Northern Miner en agosto.

De aquí a cinco años, la compañía prevé que el uranio representará solo entre 10% y 15% de sus ganancias, dijo el CEO de Energy Fuels, Ross Bhappu, a The Northern Miner en una videollamada.

60% tierras raras

“Probablemente 60% [de las ganancias] provendrá de las tierras raras, y el resto vendrá de arenas minerales pesadas como productos de titanio, ilmenita y rutilo”, dijo Bhappu.

Esa trayectoria daría al principal productor de uranio de Estados Unidos un negocio integrado de tierras raras que abarcaría desde la materia prima de arenas minerales y la separación hasta metales, aleaciones e imanes permanentes, una cadena que está recibiendo más atención mientras Washington busca desarrollar la oferta interna de minerales críticos. Sin embargo, la estrategia también depende de completar el acuerdo de ASM por 299 millones de dólares, así como el de VAC, y de cumplir las condiciones vinculadas al préstamo federal.

El préstamo por 725 millones de dólares de la Office of Strategic Capital, anunciado en junio, aún no se ha cerrado y está sujeto a varias condiciones, como que Energy Fuels demuestre que tiene suficiente alimentación para el molino, dijo Bhappu. El gobierno también quiere ver evidencia de mercados para los productos terminados, aunque Bhappu ofreció pocos otros detalles sobre las condiciones.

“Los óxidos que produciremos irán a ASM para su conversión en metales y aleaciones, y luego, con suerte, en los próximos meses, cerraremos la adquisición de VAC”, dijo. “Los metales y aleaciones irán entonces a VAC para su conversión en imanes, demostrando que eso es importante para el gobierno de Estados Unidos y demostrando que tenemos contratos de venta para el producto”.

Energy Fuels llegó en enero a un acuerdo para adquirir la productora de metales de tierras raras Australian Strategic Materials en una operación íntegramente en acciones. ASM posee la Korean Metals Plant en Corea del Sur, una de las pocas instalaciones fuera de China que producen metales y aleaciones de tierras raras. También recibirá la mina de tierras raras Dubbo y la planta de procesamiento de ASM, en desarrollo, en Nueva Gales del Sur, Australia. Se esperaba que el acuerdo se cerrara a fines de agosto.

Procesamiento “santo grial”

Energy Fuels anunció en julio que está construyendo una expansión en White Mesa que permitiría capacidad a escala comercial para separar disprosio y terbio, tierras raras pesadas que ayudan a que los imanes permanentes mantengan su fuerza en condiciones extremas.

“Esos son una especie de santo grial en la cadena de suministro de tierras raras”, dijo Bhappu. “No se necesita mucho de ellos, pero son increíblemente importantes para que estos imanes funcionen durante mucho tiempo y a altas temperaturas, y para que no cambien sus propiedades magnéticas”.

La expansión, estimada en unos 104 millones de dólares, también permitiría a Energy Fuels superar una limitación operativa en la planta de Utah. Aunque es el único molino convencional de uranio en Estados Unidos que también procesa tierras raras, todavía no puede procesar ambas al mismo tiempo.

“Estamos construyendo una enorme cantidad de flexibilidad en los materiales que podemos procesar, y eso realmente solo nos beneficiará a largo plazo”, dijo Bhappu.

La compañía espera que la ampliación de los circuitos de disprosio y terbio esté terminada a fines de 2027. Los circuitos de samario, europio y gadolinio seguirán un año después.

Otra expansión en 2029 aumentará aún más la capacidad y permitirá procesar monacita de su proyecto Donald en Australia, Vara Mada en Madagascar y el proyecto Bahia en Brasil.

Por ahora, el uranio sigue siendo el principal negocio de Energy Fuels, y su mina subterránea Pinyon Plain en Arizona y el complejo La Sal en Utah son sus proyectos principales. También mantiene varios sitios en etapa de desarrollo en todo el país.

White Mesa tiene suficiente capacidad para manejar un volumen significativamente mayor de producción de uranio, dijo Bhappu. Tiene permiso para 8 millones de lb. al año y fue diseñado para 6 millones de lb., pero produce solo alrededor de 2 millones de lb. anuales.

Déficit de suministro

“Tenemos mucha capacidad excedente en el molino”, dijo. “Realmente depende más de qué minas operamos y qué minas pueden abastecer de forma rentable, y luego depende de los precios del uranio, y en el caso de algunas de las minas que tenemos, quisiéramos ver precios más altos que los de hoy”.

Bhappu señaló el proyecto Nichols Ranch de recuperación in situ en Wyoming, que tiene permisos y está listo para comenzar, pero la compañía preferiría esperar precios más altos del uranio antes de ponerlo en producción.

Sin embargo, la brecha de oferta no es exclusiva de Energy Fuels y es un problema que falta resolver en cualquier posible ciclo de reinicio del uranio en el Suroeste, dijo Talbot, de Red Cloud.

“Nos falta mineral, no capacidad con licencia”, dijo. “Ya sea Energy Fuels en el Suroeste, enCore Energy (TSXV: EU; NASDAQ: EU) o Uranium Energy (NYSE-AM: UEC) en Texas, Ur-Energy (TSX: URE; NYSE-MKT: URG) en Wyoming: nadie está produciendo a plena capacidad”.

Pinyon Plain es el mayor productor de Energy Fuels y el de menor costo, y la compañía espera extraer la zona superior Main durante aproximadamente los próximos 12 a 18 meses antes de avanzar más profundo hacia la zona Juniper. Calcula que Pinyon Plain aún puede aportar entre tres y cinco años más de producción, dijo Bhappu.

Energy Fuels sigue avanzando en el proceso de permisos del proyecto más grande Roca Honda, en el norte de Nuevo México. El CEO señaló que la escasez de mineros subterráneos con experiencia es un problema, y que la compañía busca reclutar y capacitar a graduados de secundaria y universitarios en lugar de limitarse a buscar trabajadores con experiencia.

Cambio de identidad

De cara al futuro, uno de los retos para Energy Fuels es convencer a los inversionistas de que la expansión en tierras raras añade un nuevo negocio a la compañía en lugar de borrar la imagen de productor de uranio que ya conocían.

“‘Pensé que ustedes eran mineros de uranio, y ahora me dicen que producen imanes’”, dijo, al describir la reacción que a veces recibe la empresa. “Es una transición real”.

Los inversionistas atraídos por la marca de uranio de Energy Fuels ahora tienen exposición a “uranio y todas estas otras cosas”, dijo Bhappu.

“Ese es el desafío. Es un proceso de educación”.