Los fiscales federales en Atlanta hicieron pública una acusación contra Edward Zimbardi, días después de que Fiji lo deportara. Según los investigadores, el hombre de 59 años defraudó a más de 6,000 inversionistas por USD 165 millones.

Un esquema publicitario que prometía 25 por ciento al mes

Formalmente, "The Crypto Program" no vendía criptomonedas en absoluto. Se presentaba como un sistema de ventas de paquetes de publicidad en línea: quien pagara USD 550 supuestamente adquiriría espacio publicitario y recibiría 25 por ciento cada mes. El punto de entrada, relativamente bajo, resultaba especialmente atractivo para pequeños inversionistas.

Esta estructura es un patrón recurrente en el fraude de inversiones en cripto. Quien presenta un producto como un servicio publicitario o de consumo lo mantiene formalmente fuera de la regulación de valores, y con ello desaparecen las obligaciones de prospecto y registro. En la práctica, la oferta no era más que una promesa de rendimientos. Los reguladores ya han desmantelado estructuras basadas en publicidad exactamente de este tipo: en 2012, la SEC clausuró Zeek Rewards, un programa de "participación en ganancias" de anuncios en línea que había reunido cientos de millones de dólares de participantes.

Esa promesa no resistía ningún escrutinio. Veinticinco por ciento al mes sin reinversión equivale a 300 por ciento al año, y un inversionista que reinvirtiera cada pago llegaría a más de 1,300 por ciento. Ningún negocio publicitario obtiene esos márgenes, sin importar las condiciones del mercado, y durante años los fiscales y reguladores han considerado los rendimientos fijos garantizados como una de las señales de advertencia más claras de un esquema Ponzi. Aun así, Zimbardi comercializaba el 25 por ciento como una tasa fija.

Zimbardi reside en Flowery Branch, en el estado estadounidense de Georgia. Operó el programa desde junio de 2022 hasta agosto de 2023, es decir, durante unos 14 meses.

A dónde fue a parar el dinero

La acusación sigue la ruta de los depósitos. Zimbardi compró casi ningún espacio publicitario. En su lugar, especuló con tipos de cambio en los mercados de divisas con ese dinero y, según la acusación, perdió allí más de USD 34 millones. También utilizó al menos USD 10 millones para fines personales, con fondos destinados a una casa para uno de sus hijos y a pagos de manutención.

Mientras tanto, el programa pagaba a los inversionistas anteriores con los depósitos de los nuevos clientes, el mecanismo que convierte un sistema en un esquema Ponzi.

La huida a Fiji termina con la deportación a Los Ángeles

En julio de 2025, Zimbardi viajó a Fiji después de enterarse de que el FBI lo investigaba; para entonces, el supuesto esquema ya había quedado casi dos años atrás. Pasó más de un año en el Pacífico Sur, muy fuera del alcance inmediato de los fiscales estadounidenses. Sin embargo, la estancia le costó algo más que libertad de movimiento: en mayo de 2026, no asistió a la boda de uno de sus hijos en Virginia porque temía que lo arrestaran allí.

El 14 de agosto de 2026, las autoridades de Fiji finalmente deportaron a Zimbardi. Las autoridades de la isla habían coordinado la expulsión con el FBI y el Departamento de Estado de EE. UU. Investigadores estadounidenses viajaron al estado insular para ese fin y luego lo acompañaron en el vuelo de regreso a Los Ángeles. La deportación es una expulsión administrativa ordenada por un gobierno; a diferencia de la extradición formal, no requiere procedimientos judiciales basados en un tratado, por lo que estos traslados pueden completarse rápidamente una vez que las autoridades locales deciden actuar. Tres días después, el acusado debía comparecer por primera vez ante un tribunal federal, en una audiencia inicial en la que se leen formalmente los cargos y se decide la libertad provisional.

La Fiscalía de EE. UU. para el Distrito Norte de Georgia, en Atlanta, lleva el caso. Allí, el fiscal federal Theodore Hertzberg compareció ante la prensa y presentó la acusación, destacando la dimensión internacional del caso: Zimbardi tenía víctimas en todo el mundo, dijo.

La acusación enumera doce cargos de fraude electrónico

El gran jurado en Atlanta ya había emitido la acusación el 8 de julio de 2026, unas cinco semanas antes de la deportación. Por tanto, el escrito de acusación data del periodo en que Zimbardi seguía en Fiji.

En total, incluye 25 cargos: doce por fraude electrónico, otros doce por lavado de dinero y uno por conspiración para cometer lavado de dinero. El fraude electrónico se aplica bajo la ley estadounidense en cuanto los autores llevan a cabo su engaño por medios electrónicos; para productos de inversión vendidos en línea, eso es prácticamente siempre el caso. En cambio, los cargos de lavado de dinero apuntan a la ruta de los fondos después del depósito: quien mueve los ingresos de un fraude a través de otras cuentas y vehículos comete una infracción separada bajo la ley estadounidense. Por ello, el fraude y el lavado de dinero suelen aparecer juntos en este tipo de procesos. Los cargos se suman y no se sustituyen entre sí.

La oficina de campo del FBI en Atlanta dirigió la investigación. Además, participaron la SEC, regulador de valores, y la CFTC, regulador de futuros, así como la Oficina del Secretario de Estado de Georgia, que se encarga de la supervisión de valores en el estado. El abanico de organismos involucrados muestra que las autoridades no trataron el caso como una infracción local. Por ahora, Zimbardi cuenta con un defensor público en Los Ángeles. El defensor no respondió inicialmente a una solicitud de comentarios.

Los investigadores ven el patrón de estructuras Ponzi cripto conocidas

Lo llamativo del caso no es una única gran inversión, sino la enorme cantidad de inversionistas. Más de 6,000 víctimas y daños superiores a USD 165 millones equivalen a un promedio de unos USD 27,000 por inversionista. Sin embargo, la entrada costaba solo USD 550. Esa diferencia muestra el efecto de pequeños depósitos individuales una vez que un sistema funciona durante meses y alcanza muchas cuentas.

Los investigadores conocen el patrón básico. Los programas con un rendimiento mensual fijo y elevado llevan años bajo vigilancia más estrecha del FBI, la SEC y la CFTC. El envoltorio cambia de un caso a otro, pero la promesa de rendimientos permanece constante. Al presentar la acusación, Hertzberg describió por qué este tipo de ofertas funciona incluso con inversionistas que ya han perdido dinero.

"Si alguien le promete un rendimiento mensual de 25% y muestra remordimiento por haber 'accidentalmente' perdido su dinero en el pasado, usted podría estar dispuesto a seguirle el juego, porque está lo suficientemente desesperado como para recuperar su dinero." - Theodore Hertzberg, Fiscal Federal para el Distrito Norte de Georgia

El desenlace de estos procedimientos también se repite con frecuencia. Los acusados en casos de fraude cripto suelen trasladarse a países con acuerdos de extradición limitados. Aun así, las deportaciones y la cooperación de las autoridades locales normalmente terminan por ponerlos bajo custodia. Para los inversionistas, la señal de advertencia sigue siendo la promesa misma. Un rendimiento mensual garantizado de 25 por ciento no existe en los mercados regulados.