Una amplia revisión de más de 350 estudios encontró que comer menos proteína podría frenar el envejecimiento, mejorar el metabolismo y, en algunos casos, extender la vida útil, una conclusión que choca con la tendencia actual de fortificar los alimentos cotidianos con proteína añadida.

Dudley Lamming, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y un colega examinaron cientos de estudios e identificaron varios patrones biológicos recurrentes. Su análisis sugiere que restringir la ingesta de proteína puede alterar la forma en que las células detectan los nutrientes, reducir el daño celular y ayudar al cuerpo a regular la energía y el azúcar en sangre.

Lamming reconoció que la proteína sigue siendo valiosa para las personas físicamente activas. "Es absolutamente cristalino que la proteína beneficia el crecimiento muscular y la respuesta al ejercicio de las personas activas", afirmó. Pero la mayoría de las personas, señaló, no son especialmente activas y "probablemente consumen más proteína de la que realmente necesitan, lo que probablemente tiene consecuencias negativas para la salud".

La revisión, según informó ScienceDaily, no demuestra que comer menos proteína alargue la vida humana. Aun así, ensayos clínicos recientes hallaron que los participantes que comieron menos proteína perdieron peso, redujeron la grasa corporal y mejoraron su glucosa en ayunas, incluso cuando consumieron más calorías totales. Sin embargo, cómo se mantienen estos beneficios a lo largo de períodos más largos sigue sin estar probado.

Las guías de proteína en EE. UU. van en aumento

Los hallazgos llegan en un momento en que el consumo de proteína en Estados Unidos es más alto que nunca. Este año, las autoridades estadounidenses actualizaron sus guías alimentarias para recomendar entre 1.2 y 1.6 gramos de proteína por kilogramo de peso corporal, unos 0.5 a 0.7 gramos por libra, casi el doble de la recomendación anterior. En particular, se aconseja a los adultos mayores comer más proteína para preservar la fuerza muscular.

Para los adultos menos activos, la recomendación oficial y la nueva revisión ahora apuntan en direcciones opuestas, una brecha que se hace más evidente con la proliferación de alimentos cotidianos fortificados con proteína, que pueden aumentar la ingesta de quienes no la buscan deliberadamente.

El equipo de Lamming no rechaza del todo esa orientación. La pérdida muscular relacionada con la edad puede aumentar el riesgo de debilidad y caídas, y una mayor ingesta de proteína combinada con ejercicio puede ayudar a compensarla. El punto crucial, argumentan, es que las recomendaciones de proteína deben adaptarse tanto a la edad como al nivel de actividad.

"Probablemente necesitemos personalizar las recomendaciones de proteína no solo según la edad, sino también según lo físicamente activas que sean las personas", dijo Lamming. La revisión también señala que las mujeres embarazadas requieren más proteína.

Tres aminoácidos bajo escrutinio

La revisión destaca un mecanismo en particular: el factor de crecimiento de fibroblastos 21, o FGF21, una hormona que aumenta cuando la ingesta de proteína disminuye. Niveles elevados de FGF21 pueden aumentar el gasto de energía, estabilizar el azúcar en sangre y reducir la inflamación. En ratones, los animales con niveles más altos de FGF21 vivieron más, especialmente los machos, aunque sigue sin estar claro si el mismo efecto ocurre en humanos, una pregunta que solo ensayos humanos más prolongados podrán responder.

La proteína total podría no ser la única variable. La revisión identifica tres aminoácidos —metionina, isoleucina y valina— que, en exceso, pueden activar rutas de crecimiento vinculadas a la obesidad, la inflamación y las enfermedades relacionadas con la edad. Por lo tanto, dos dietas con la misma proteína total podrían comportarse de manera distinta en el cuerpo según su composición de aminoácidos. Esto sugiere que la relación entre la proteína y el envejecimiento es más compleja que simplemente comer más o menos.

No todos consideran concluyente la evidencia. Según informó IBTimes Australia a través de Ground News, los científicos quieren ensayos humanos más grandes y prolongados antes de modificar las recomendaciones alimentarias. Hasta que lleguen esos resultados, la relevancia práctica de la revisión descansa en el argumento central de sus autores: las necesidades de proteína no son uniformes, y la cantidad adecuada para cada persona depende de su edad, nivel de actividad y etapa de vida, más que de una única cifra para todos.