Un intercambio de criptomonedas con sede en Dubái presuntamente procesó al menos 4.000 millones de dólares para una red iraní de juego y evasión de sanciones, conectando más de 2.000 sitios de juego en idioma farsi con los mercados cripto globales. El caso destaca el desafío persistente de rastrear flujos financieros ilícitos a través de intermediarios de criptomonedas, incluso en jurisdicciones que construyen marcos regulatorios formales.

Investigadores de blockchain rastrearon fondos entre el intercambio, Shelbit, el banco central de Irán, entidades sancionadas, mineros de bitcoin y direcciones vinculadas a Binance. Los reguladores de Dubái desde entonces han ordenado a Shelbit cesar toda actividad de activos virtuales no autorizada. Varios individuos vinculados a la red han negado participación en lavado de dinero, evasión de sanciones u operaciones del Estado iraní.

Shelbit procesó miles de millones a través de Dubái

Shelbit comenzó a procesar fondos en mayo de 2024 y manejó al menos 4.000 millones de dólares, según datos de blockchain. El intercambio operó sin una plataforma pública y ya no mantiene un sitio web activo.

Su oficina registrada estaba ubicada sobre un hotel económico en el distrito Deira de Dubái. Personas que trabajan en esa dirección dijeron que nunca habían escuchado de la empresa.

El expatriado iraní Siavash Kayvanpour fundó Shelbit y había enfrentado previamente un caso de juego ilegal en Irán. Tribunales iraníes lo condenaron en 2023 por asistir a los operadores de juego Sasha Sobhani y Pooyan Mokhtari. Shelbit procesó al menos 130 millones de dólares para un sitio de juego vinculado a la red más amplia. Los investigadores también rastrearon decenas de millones de dólares desde plataformas de apuestas relacionadas hacia billeteras controladas por Shelbit.

Sitios de juego conectados a pagos iraníes

La red de juego incluía más de 2.000 sitios web que ofrecían tragamonedas, ruleta, blackjack y otros juegos en línea. Sobhani y Mokhtari promovieron varios de estos sitios a través de cuentas de redes sociales que mostraban autos de lujo, jets privados, hoteles y fiestas.

Ambos hombres negaron ser dueños de las plataformas o conocer a Kayvanpour y Shelbit. También rechazaron afirmaciones que vinculan su trabajo con instituciones del Estado iraní.

Irán prohíbe el juego y castiga las infracciones con penas de prisión y latigazos. Sin embargo, varios sitios dentro de la red aceptaban pagos a través del sistema bancario fuertemente controlado de Irán. Exfuncionarios iraníes dijeron que las operaciones de juego a gran escala requerían acceso a tarjetas bancarias nacionales y transferencias electrónicas.

Los fondos llegaron a entidades iraníes sancionadas

Shelbit interactuó con el banco central de Irán, el intercambio sancionado Nobitex y billeteras que Israel vinculó al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC). Los investigadores también rastrearon dinero desde una operación de minería de bitcoin iraní hacia Shelbit. El intercambio procesó al menos 125 millones de dólares vinculados al banco central de Irán. Irán ha legalizado y regulado la minería nacional de criptomonedas, y su banco central ha permitido el uso limitado de activos digitales minados para importaciones.

Los investigadores no pudieron confirmar si los IRGC controlaban directamente Shelbit o la red de juego. Tampoco pudieron determinar el destino final de gran parte de la criptomoneda involucrada.

Exinsiders iraníes dijeron que los IRGC habían tomado el control de los principales negocios de juego años antes, utilizando esos sitios para conectar canales financieros dentro de Irán con mercados en el extranjero.

El regulador de Dubái ordena a Shelbit cesar operaciones

La Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Dubái (VARA) ya había actuado contra Shelbit en 2025 por operar sin licencia. El 24 de julio, VARA ordenó a la empresa cesar toda actividad de activos virtuales no autorizada, citando preocupaciones de lavado de dinero, financiamiento del terrorismo y transacciones transfronterizas. El regulador también comenzó a revisar a Kayvanpour y a otros individuos conectados con la operación más amplia. VARA, establecida en 2022 como uno de los primeros reguladores dedicados a activos virtuales a nivel mundial, ha emitido múltiples órdenes de cese y desista contra empresas sin licencia mientras los EAU buscan posicionar a Dubái como un centro cripto compliance.

Los datos de blockchain rastrearon al menos 676 millones de dólares desde direcciones vinculadas a Shelbit hacia Binance desde mayo de 2024. Binance declaró que Shelbit nunca tuvo una cuenta en su plataforma. La empresa dijo que los usuarios conectados a Shelbit activaron revisiones de compliance, y que congeló las cuentas relevantes y las reportó a las autoridades.

Los EAU declararon que siguen estándares internacionales estrictos y trabajan con socios contra los flujos financieros ilícitos. El Departamento del Tesoro de los EE.UU. dijo que estaba al tanto de las acusaciones y las tomaba en serio. El aviso de VARA no nombró a Sobhani ni a Mokhtari en su acción.