Una red ilegal de apuestas con sede en Dubái, descrita como una de las más grandes del mundo, ha estado canalizando millones de dólares en criptomonedas a través de Shelbit, un exchange cripto sin licencia que, según investigadores estadounidenses e independientes, está en el centro de una operación iraní de evasión de sanciones por $4 mil millones, informó Reuters el viernes.

El caso subraya cómo las criptomonedas, diseñadas para mover valor a través de fronteras sin intermediarios bancarios tradicionales, se han convertido en una herramienta clave para que los estados sancionados evadan el sistema financiero liderado por EE. UU. Dubái, que lanzó su Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) en 2022 para supervisar la actividad cripto, se ha convertido en un centro importante para los negocios de activos digitales, pero operadores sin licencia como Shelbit muestran las brechas regulatorias que persisten incluso en jurisdicciones que están creando marcos formales para cripto.

La red de apuestas, que opera más de 2,000 plataformas, es un cliente importante de Shelbit. Dirigido por el expatriado iraní Siavash Kayvanpour, Shelbit actúa como el centro a través del cual la red de apuestas, el banco central de Irán y otras entidades iraníes sancionadas acceden a los mercados globales de criptomonedas, según el informe.

El Banco Central de Irán ha estado sancionado bajo las autoridades antiterroristas de EE. UU. desde 2019 por su apoyo a la Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC), su Quds Force y Hezbollah.

Movimiento de fondos a través de grandes exchanges

Shelbit ha movido cientos de millones de dólares a algunas de las empresas cripto más prominentes, incluido Binance, el exchange más grande del mundo, informó Reuters. Binance afirmó que Shelbit nunca tuvo una cuenta en su plataforma y que las transacciones vinculadas a Shelbit no se consideraban de alto riesgo. El exchange añadió que investigó a los usuarios asociados con Shelbit, congeló las cuentas pertinentes y las reportó a las autoridades.

El flujo de fondos desde un exchange sin licencia hacia las mayores plataformas cripto del mundo pone de relieve un desafío persistente para la industria: aunque los grandes exchanges mantienen programas de cumplimiento, el encadenamiento a través de intermediarios puede ocultar el origen de los fondos. Empresas de análisis blockchain como TRM Labs y Chainalysis han documentado cómo actores ilícitos usan servicios anidados —pequeños exchanges o servicios monetarios que operan bajo las cuentas de plataformas más grandes— para mover ingresos a través del ecosistema cripto regulado.

Shelbit también interactúa directamente con el banco central de Irán, monederos vinculados al IRGC por el gobierno israelí y Nobitex, un exchange iraní sancionado por el gobierno de EE. UU. a principios de este año después de una investigación de Reuters que reveló sus vínculos con el gobierno iraní. Parte de las criptomonedas que fluían hacia Shelbit procedía de lo que dos firmas de investigación describieron como una operación iraní de minería de bitcoin que produce nuevas monedas digitales. Irán ha sido un centro importante de minería de bitcoin, aprovechando sus recursos energéticos para generar criptomonedas que pueden venderse en los mercados globales, una vía que elude las restricciones financieras convencionales.

Escala de la operación

"This is by far the biggest Iranian illegal gambling network ever discovered and one of the biggest in the world", dijo John Wojcik, exinvestigador de Infoblox que ahora es analista sénior en TRM Labs. Wojcik pasó siete años investigando apuestas ilegales para la United Nations Office on Drugs and Crime.

La red figura entre las mayores operaciones iraníes de evasión de sanciones descubiertas desde 2016, cuando EE. UU. desmanteló un esquema del IRGC de oro por petróleo de unos $20 mil millones con base en Turquía. Por separado, EE. UU. incautó aproximadamente $1 mil millones en criptomonedas de Irán en mayo como parte de una campaña de presión en expansión.

"It's an IRGC operation, and that's plain as day", dijo Rich Sanders, investigador y analista independiente de blockchain centrado en Irán, en referencia a Shelbit.

Vínculo con el IRGC

El IRGC, fundado en 1979, es la institución militar, política y económica más poderosa de Irán, y responde directamente al líder supremo del país, Mojtaba Hosseini Khamenei. Investigadores estadounidenses e independientes dicen que la operación de Shelbit parece estar estrechamente vinculada al IRGC, aunque Reuters señaló que no pudo confirmar si el IRGC controla directamente Shelbit o la red de apuestas. La revelación se suma a un creciente conjunto de acciones de aplicación de la ley de EE. UU. dirigidas a la evasión de sanciones iraní basada en criptomonedas, incluidas sanciones contra Nobitex y múltiples incautaciones en años recientes, lo que indica una presión sostenida sobre las redes financieras que sostienen el acceso de Teherán a los mercados globales.