Una investigación exhaustiva ha vinculado al intercambio de criptomonedas Shelbit, con sede en Dubái, con una extensa red de evasión de sanciones de 4 mil millones de dólares que presuntamente permitió a entidades iraníes mover fondos a través del sistema financiero global, intensificando las preocupaciones sobre el uso de activos digitales para eludir las restricciones internacionales. El caso es el más reciente de una serie de acciones coercitivas y revelaciones que ponen de relieve cómo las jurisdicciones sancionadas, separadas de gran parte del sistema bancario tradicional incluido SWIFT, han recurrido cada vez más a la infraestructura de criptomonedas para transferir valor a través de las fronteras.

Las autoridades y los investigadores de blockchain descubrieron que Shelbit, que operaba sin la autorización regulatoria requerida en Dubái, procesó transacciones de criptomonedas vinculadas a más de 2.000 plataformas de juego en línea iraníes. Los investigadores también rastrearon actividad que involucraba a entidades sancionadas, incluidos el banco central de Irán y organizaciones conectadas al Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI). La red presuntamente utilizó criptomonedas generadas a partir de operaciones de minería aprobadas por el Estado antes de canalizar los fondos a través de intercambios internacionales. Irán legalizó y reguló la minería nacional de criptomonedas en 2019, exigiendo que los mineros vendieran sus monedas al banco central, un marco que ha generado escrutinio ya que los activos minados pueden ser difíciles de rastrear una vez que entran en circulación global.

Cómo operaba la red

Según la investigación, la operación combinaba los ingresos del juego en línea ilegal con transferencias de criptomonedas para ocultar el origen de los fondos. Los investigadores estiman que la red procesó al menos 4 mil millones de dólares en transacciones, lo que la convierte en uno de los esquemas de evasión de sanciones basados en criptomonedas más grandes conocidos y conectados con Irán.

Los hallazgos clave incluyen:

• Shelbit presuntamente operó en Dubái sin la licencia regulatoria necesaria.
• La plataforma supuestamente gestionó transacciones para miles de sitios web de juegos de azar iraníes.
• Los fondos se canalizaron a través de importantes intercambios de criptomonedas globales, incluido Binance.
• El análisis de blockchain vinculó la actividad con instituciones iraníes sancionadas y entidades ligadas al CGRI.

Se intensifica la presión regulatoria

Se espera que los hallazgos aumenten el escrutinio sobre los intercambios de criptomonedas y sus controles contra el lavado de dinero (AML, por sus siglas en inglés). Los reguladores de Dubái previamente tomaron medidas coercitivas contra Shelbit por operar sin autorización. Dubái estableció la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales (VARA) en 2022 para licenciar y supervisar a las empresas cripto, como parte de un esfuerzo más amplio para posicionar al emirato como un centro regulado de activos digitales mientras combate a los operadores sin licencia. Las autoridades de EE. UU. continúan ampliando las sanciones dirigidas a las redes financieras iraníes y a los facilitadores de activos digitales, y el Departamento del Tesoro, a través de la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), ha sancionado previamente a múltiples entidades cripto por facilitar transacciones vinculadas a jurisdicciones sancionadas.

Binance declaró que ha fortalecido significativamente su marco de cumplimiento en los últimos años, invirtiendo fuertemente en sistemas contra el lavado de dinero y reduciendo la exposición relacionada con sanciones. En 2023, Binance llegó a un acuerdo de múltiples miles de millones de dólares con las autoridades de EE. UU. por violaciones de sanciones y AML, incluidos cargos relacionados con transacciones que involucraban a Irán. Sin embargo, es probable que la última investigación renueve las preguntas sobre cómo los fondos ilícitos aún pueden transitar a través de las principales plataformas cripto a pesar de las medidas de cumplimiento mejoradas.

El caso subraya el desafío continuo que enfrentan los reguladores a medida que los actores sancionados aprovechan cada vez más la tecnología blockchain y la infraestructura de criptomonedas para mover dinero a través de las fronteras. También pone de relieve los crecientes esfuerzos internacionales para identificar y desarticular redes de activos digitales que facilitan la evasión de sanciones y las finanzas ilícitas.