Rodgers Mwijukye y Ronald Asiimwe se conocen desde hace tanto tiempo que pueden discrepar sin darle demasiada importancia. Se conocieron en la escuela secundaria en Uganda en 2015, asistieron a la misma universidad y estudiaron carreras que apuntaban a trayectorias muy distintas. Mwijukye estudió ingeniería de agua y riego; Asiimwe estudió informática.

Mwijukye imaginaba estudios de posgrado, quizá un doctorado y una carrera en la academia o en el servicio público. Asiimwe era el de software, el más feliz frente a una computadora. Sin embargo, la agricultura seguía llevándolos al mismo problema.

En Uganda, millones de agricultores siguen dependiendo de la lluvia para producir alimentos. Para los agricultores de zonas propensas a la sequía, una temporada de lluvias fallida puede significar una cosecha perdida y, con ello, la pérdida de ingresos y alimentos de un hogar. Mwijukye se había formado precisamente en la ingeniería que podía ayudar a los agricultores a depender menos de la lluvia.

Los dos fundaron Drought Guard Africa en 2023. La empresa diseña e instala sistemas de riego inteligentes para el clima, agua limpia y energía solar para agricultores rurales, asentamientos de refugiados y comunidades desatendidas.

Pero construir la tecnología resultó ser más fácil que convencer a los agricultores de confiar en ella. Muchos habían cultivado de la misma manera durante generaciones, y un nuevo sistema de riego, por ingenioso que fuera, significaba poco hasta que pudieran verlo funcionando en la granja de otra persona.

“Las personas creen las historias de éxito de la gente que conocen”, dice Mwijukye.

Es una lección que resume buena parte de su recorrido: en un mercado donde el capital, la documentación y la infraestructura pueden ser barreras, el trabajo no consiste solo en inventar soluciones, sino en demostrar que pueden adoptarse, financiarse y mantenerse en los lugares a los que están destinadas. África puede tener la tecnología, pero el problema más difícil es llevarla a las granjas donde realmente puede cambiar la forma en que se produce alimento.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad.

Si ustedes dos nunca se hubieran conocido, ¿en qué creen que habrían terminado sus vidas?

Mwijukye: Creo que probablemente estaría en el servicio público o habría continuado con la educación. Hice una licenciatura en ingeniería de agua y riego, y siempre sentí que podía hacer una maestría, luego un doctorado y quizá entrar en la academia. O podría haber terminado trabajando en el servicio público en el área de agua y riego.

Asiimwe: No sé por qué dice esto porque la verdad es que él fundó esto antes de que yo me uniera. No entró en esto porque estuviéramos juntos.

Hemos estado juntos por más de 10 años. Nos conocimos en la escuela secundaria en 2015 y avanzamos juntos hasta Senior Six. Después tomamos caminos distintos, pero terminamos en la misma universidad. Yo estudiaba informática, pero siempre iba a su cuarto.

Si nunca nos hubiéramos conocido, creo que igual habría terminado en la agricultura. La mayoría de los proyectos en los que trabajé en la universidad estaban relacionados con la agricultura. Antes de esto, también cofundamos una ONG juvenil. Todavía formo parte de ella, aunque ya no le dedico mucho tiempo porque ahora me concentro sobre todo en esto.

¿Cuándo se dieron cuenta por primera vez de que su cofundador no era solo un buen colega, sino alguien en quien confiarían su carrera —y quizá su reputación—?

Mwijukye: Para mí, se remonta a cuando nos conocimos en la escuela secundaria en 2015. Literalmente compartíamos casi todo. Desde 2015 hasta alrededor de 2021, fue simplemente una amistad. Siempre estábamos juntos, así que nos conocíamos muy bien y confiábamos el uno en el otro con casi todo.

Eso hizo más fácil compartirle la visión. No le tomó mucho decir: “Sí, podemos hacer esto”.

Asiimwe: Después de 11 años, es como un hermano para mí. Incluso sin el negocio, seguiríamos siendo cercanos. Puedo quedarme en su cuarto, y podemos compartir casi todo. El negocio no fue lo que nos unió en primer lugar. Es casi un complemento de la amistad.

¿Qué cosa de su cofundador les frustraba al principio, pero después se convirtió en una de las mayores fortalezas de la empresa?

Mwijukye: Cuando se trata de encontrar posibles inversionistas, subvenciones u otras oportunidades, eso no es lo suyo. Le decía: “Mira, puedes usar LinkedIn para la mayoría de estas cosas. La gente siempre comparte oportunidades. Solo tienes que estar disponible y seguir buscando”.

Incluso cuando encontraba una oportunidad, hacer seguimiento y completar la solicitud no era lo suyo. Él está metido en la tecnología. Le encanta estar en su computadora programando.

Con el tiempo, me di cuenta de que en realidad era útil porque nuestros roles quedaron claros. Yo sabía que él podía hacer eso, así que yo tenía que hacer esto. Si paso un día sin revisar LinkedIn y distintos grupos en busca de oportunidades, siento que he perdido un millón. Yo encuentro las oportunidades que encajan con nosotros y hago las solicitudes.

Asiimwe: Para mí, es su forma de tomar decisiones. A veces parece un dictador. Yo tiendo a mirar las cosas objetivamente y preguntar: “¿Cómo te sientes con esto?”. De su lado, a veces es simplemente: “Hagámoslo”.

Pero he entendido que, cuando cree firmemente en algo, pone toda su energía detrás de ello. Lo que dice, lo impulsa y lo respalda. Eso se ha convertido en una fortaleza para el negocio.

Han pasado años tratando de resolver los problemas de otras personas. ¿Quién les ayudó a resolver los suyos cuando estaban cerca de rendirse?

Asiimwe: Estamos resolviendo los problemas de los agricultores, aunque también nos beneficiamos porque así la empresa genera ingresos.

A lo largo de mi camino, muchas personas me han ayudado. Crecí en una familia que no era realmente de clase media. Entrar en una buena escuela y en la universidad era difícil. Pero crecí con becas. Terminé la secundaria con una beca y la universidad con una beca del gobierno.

Así que siento que otras personas estaban resolviendo mis problemas. En parte de ahí saco las ganas de ayudar a resolver los problemas de otras personas. Ahora puedo combinar esa pasión con el negocio.

Mwijukye: Mi hermano mayor ha sido muy importante. Trabaja en almacenamiento en frío, y me ayudó a creer que hay suficiente dinero en el mundo y que los inversionistas están dispuestos a financiarte si identificas un problema real y te organizas bien para resolverlo.

Al principio, no teníamos suficiente dinero para operar la empresa. Ese periodo es difícil porque, sin apoyo, uno puede estrellarse fácilmente y empezar a pensar: “Quizá esto no es para mí”. Mi hermano siguió animándome. Cuando hacía falta apoyo financiero, puso algo de dinero porque entendía la visión y creía en la idea.

Todo fundador tiene una decisión que revertiría si pudiera. ¿Cuál es la suya?

Asiimwe: Contratar amigos. Hemos tenido personas en el equipo que luego se volvieron problemáticas. Por ejemplo, hubo una persona que sentí que no hacía las cosas con sinceridad y a veces engañaba a la empresa. Pero era nuestro amigo.

Contratar amigos puede hacer más difícil dirigir un negocio porque luego cuesta sacarlos cuando las cosas no funcionan. Si pudiéramos revertir esa decisión, probablemente no lo habríamos contratado en primer lugar.

Mwijukye: Estoy de acuerdo. La amistad realmente complica el negocio cuando alguien no está haciendo lo que le corresponde. Como son amigos cercanos, se vuelve mucho más difícil tratar el problema solo como un asunto empresarial.

Si mañana intercambiaran roles, ¿quién lo pasaría peor y por qué?

Asiimwe: Yo lo pasaría peor. Por esta conversación, probablemente ya se puede notar que la mayoría de esas decisiones vienen de él, y se le dan muy bien.

Mwijukye: Él tampoco ha asistido a muchas de estas conferencias y cumbres. Le encanta estar en su computadora programando.

Asiimwe: Pero por experiencia, creo que podría adaptarme. Nuestros roles a veces se superponen. Cuando él no está, yo asumo algunas de sus funciones, y él hace lo mismo con las mías.

Ambos trabajan en el negocio de la esperanza. ¿Cuándo se han sentido más sin esperanza desde que comenzaron la empresa?

Mwijukye: Para mí, fue alrededor de comienzos de 2024. Teníamos una demanda importante de agricultores que querían nuevos sistemas, pero los ingresos de nuestros agricultores existentes no alcanzaban para financiar el suministro. Intentamos buscar financiamiento externo en bancos, pero no pudimos obtenerlo porque nos pedían documentación y activos que no teníamos.

Fue un periodo realmente difícil. Empiezas a preguntarte: “¿Por qué siquiera empecé esto?”. Finalmente nos acercamos a mi hermano, que inyectó un préstamo al negocio. Eso nos ayudó a cubrir la brecha hasta que recibimos algo de financiamiento por subvención.

Asiimwe: Para mí, fue en 2023, cuando recién empezamos. No tenía mucho sentido hacia dónde íbamos porque casi no teníamos capital. Lo que teníamos no podía hacer lo que aspirábamos a hacer. Yo seguía preguntándome: “¿De verdad estamos haciendo lo correcto? ¿Solo estoy perdiendo otro año?”

Mwijukye: Cuando uno empieza, todo se ve bien en el papel. Piensas: “Sí, esta solución hará maravillas”. Pero no has probado si las comunidades realmente la adoptarán.

Son personas que han dependido de la agricultura de secano toda su vida. Llegas y les dices: “Esto puede transformar su forma de cultivar. No tienen que depender de la lluvia”. No van a creerlo de inmediato.

Hay que capacitar a la gente. Se necesitan sitios de demostración. A veces necesitas que vayan contigo funcionarios del gobierno local o agentes de extensión. Instalás un sistema de riego y dejas que vean que funciona para alguien que conocen. La gente cree historias de éxito de personas en quienes confía. Esa fue una de las lecciones más difíciles al principio.

Fuera de las salas de juntas y las reuniones con inversionistas, ¿de qué les gusta hablar que no tenga absolutamente nada que ver con startups o clima?

Mwijukye: Fútbol. Soy aficionado al Manchester United.

También soy alguien que no disfruta estar en lugares con mucha gente. Me gusta estar solo. Un fin de semana, mientras tenga internet, electricidad y mi televisor, puedo pasar todo el fin de semana viendo al Manchester United —y viendo con odio a otros equipos—. Antes de que te des cuenta, el día ya se fue. Básicamente, así es mi vida fuera del trabajo.

Asiimwe: Mis pasatiempos son más prácticos. No me gusta tanto mirar; prefiero participar. Si es fútbol, juego. También juego baloncesto y juegos de interior.

Cuando la gente escucha “el futuro de África”, suele hablar de tecnología. ¿Nos estamos obsesionando demasiado con la innovación y no lo suficiente con la ejecución?

Asiimwe: Eso es muy cierto. Mira Uganda y compárala con países que se desarrollaron hace décadas. No tenían la IA de la que hablamos hoy, y aun así el hambre no era el problema que sigue siendo en partes de África. Estamos en 2026. Hablamos de IA y de entrar en una era robótica, y aun así la gente en Karamoja está muriendo de hambre.

Entonces, ¿realmente estamos resolviendo el problema? El problema de fondo no es necesariamente que no hayamos adoptado suficiente tecnología. Tal vez simplemente no estamos haciendo el trabajo. Tenemos tierra que no se está usando. O donde sí la usamos, quizá no la estamos usando bien. La tecnología no es necesariamente lo que nos ha mantenido atrás.

Mwijukye: Estoy de acuerdo. La tecnología no es el mayor problema de África. La ejecución sí lo es. Incluso sin la tecnología de hoy, la gente puede resolver muchos de estos problemas. Nuestros antepasados también tenían problemas de alimento y vivienda, y tuvieron que innovar. Alguien encontró una manera de conservar alimentos. Alguien descubrió cómo hacer fuego con piedras. Sí necesitamos tecnología, pero la tecnología por sí sola no puede resolver todo.

Asiimwe: ¿Cómo es posible que en 2026 África siga teniendo hambre? ¿Cómo puede ser? Tenemos toda esta tecnología y mucha tierra, incluida una enorme cantidad de tierra no utilizada y subutilizada.

¿Qué cumplido que hayan recibido significó mucho más para ustedes que cualquier premio o anuncio de financiamiento?

Asiimwe: La gente dice que soy confiable. Una vez que prometo algo, realmente intento cumplir porque me gusta mantener mi palabra. Cuando alguien dice que soy confiable, aprecio que pueda verlo.

Mwijukye: Que soy digno de confianza. Puedo guardar secretos.

Supongamos que hoy alguien les diera 100 millones de dólares con una sola condición: no podían gastarlos en Drought Guard Africa. ¿A qué problema dedicarían su vida en su lugar?

Mwijukye: Probablemente resolvería un problema parecido. Tomemos Karamoja, en el norte de Uganda. La gente está muriendo por hambre, y sin embargo Karamoja tiene tierra que puede cultivarse. La solución no puede ser simplemente seguir llevándoles comida.

Si quieres enseñar a tus hijos a alimentarse, no solo sigues llevándoles comida. Les muestras cómo se produce el alimento. Si tuviera ese dinero, iría a Karamoja y establecería algo que permitiera a la gente de allí cultivar por sí misma. La gente tendría que estar en el centro de todo eso.

Asiimwe: Con la experiencia que tengo ahora, probablemente usaría el mismo modelo que ya conocemos. Es increíblemente difícil empezar desde cero un negocio completamente distinto, incluso cuando tienes dinero. Soy un tipo de software, y he pensado en negocios como importar cosas desde China o escribir software.

Pero ahora sé que el modelo que tenemos funciona. Conozco el proceso y entiendo el ecosistema. Así que, si no pudiera invertir en Drought Guard Africa, probablemente empezaría algo distinto que resolviera un problema muy similar.

¿Qué cosa ha dejado de parecerles tan segura a medida que han envejecido?

Asiimwe: Aprendí a no depender del apoyo del gobierno. Cuando empezamos, creíamos que podríamos recibir apoyo de funcionarios del gobierno local o de subvenciones gubernamentales. A medida que operábamos, entendimos que no debía ser nuestro enfoque.

El gobierno ugandés sí proporciona dinero, pero acceder a él puede ser difícil. Así que hemos llegado a entender que no debemos depender de esas cosas. Tenemos que generar nuestro propio dinero y usar ese dinero para hacer más dinero.

Mwijukye: Para mí, es confiar en la gente. La gente cambia. Cuando eres joven, piensas: “Esta es mi amiga o mi amigo. Puedo compartir todo con esta persona”, o asumes que alguien vendrá a ayudarte. Luego creces y te das cuenta de que todos tienen sus propios problemas. Tienes que levantarte y hacer el trabajo. No puedes quedarte ahí esperando a alguien.

Asiimwe: También me he vuelto menos seguro sobre la lealtad de los empleados. Mucha gente se preocupa más por el dinero que recibe que por la visión.

Hay personas en el equipo que realmente apoyan la idea y la visión. Pero no se puede asumir lealtad sin más. Si le das demasiado poder a la persona equivocada, puede engañar al cliente o engañar a la empresa.

Si les preguntara a sus amigos más cercanos si el éxito los ha cambiado, ¿qué dirían?

Asiimwe: Probablemente dirían que no. Pero se supone que el éxito cambia algunas cosas. Si recibes dinero, tal vez ya no uses la misma ropa ni vayas a los mismos lugares.

Mwijukye: No estoy completamente de acuerdo. Hay un dicho que dice que, cuando un hombre ciego recobra la vista, lo primero que tira es el bastón que le ayudó a caminar. A veces no notas cómo has cambiado. Quizá tus amigos tienen ciertos autos, ropa o zapatos, y cuando por fin tienes suficiente dinero, empiezas a comprar esas cosas también.

Pero la gente siempre interpretará tus decisiones de manera distinta. Alguien podría querer que salgas con él o ella el fin de semana, pero tú tienes una solicitud que entregar el lunes. Decides quedarte en casa y terminarla porque esa solicitud podría traer ingresos a tu negocio. Ese amigo podría decir simplemente: “Desde que tuvo dinero, ya no nos visita”.

Asiimwe: Creo que lo que cambia es lo que la gente ve desde afuera. Tal vez antes me quedaba en un hotel de dos estrellas, y ahora me quedo en uno de cinco estrellas. Eso es un cambio de estilo de vida. Lo que importa es si mis valores —integridad, honestidad y las cosas en las que creo— han cambiado.

Están construyendo una empresa en un continente que a menudo recompensa menos la paciencia que la velocidad. ¿Alguna vez sintieron la presión de fingir que el negocio iba mejor de lo que realmente iba?

Asiimwe: Pasa. Hicimos algo de eso al principio porque la presión era intensa. Eso fue alrededor de 2023. Pero no seguimos haciéndolo. Teníamos un amigo que estaba con el equipo en ese momento, y dominaba el lenguaje de la exageración. Podía hablar de cosas muy grandes que todavía no habíamos logrado. Presumía de ellas.

Eso nunca ha sido realmente lo mío. Presumir de cosas que no has logrado no ayuda porque, cuando les mientes a otras personas, también te mientes a ti mismo. Con el tiempo, tu cerebro empieza a pensar que ya has logrado esas cosas, y dejas de trabajar.

A veces te encuentras con alguien años después y piensas: “Antes hablabas de todas esas cosas grandes. ¿Qué pasó?”. Ese es el peligro. Hablar en grande puede darte esperanza, pero también puede convencerte de que ya hiciste el trabajo cuando no es así.

Descríbanse con una sola palabra. Luego expliquen por qué.

Mwijukye: Genio.

Asiimwe: Visionario.

Dentro de 20 años, cuando sus hijos o nietos les pregunten: “¿Qué estaban tratando de arreglar?”, ¿qué respuesta los haría sentirse más orgullosos?

Mwijukye: Tal vez dentro de 20 años la tecnología habrá avanzado tanto que el hambre ya no será un problema. Nuestros hijos podrían tener dificultades para entender por lo que la gente pasaba en nuestro tiempo.

Les hablaría de lo que vivieron los agricultores del noreste de Uganda: las sequías, el cambio climático y la dificultad para producir alimentos. Les contaría el dolor que experimentaron los agricultores y cómo intentamos resolver algunos de esos problemas a través de sistemas de riego y las tecnologías que implementamos. Ojalá les suene extraño, como las historias que escuchamos hoy sobre cómo era la vida antes de los teléfonos.

Asiimwe: Para mí, la historia sería sobre la seguridad alimentaria. Les contaría cómo antes la gente moría de hambre en uno de los continentes más fértiles del mundo, y lo poco que se había hecho para apoyar los sistemas que podrían evitarlo. Y les diría que intentamos cambiar eso.