Para cuando Dolly Parton falleció el 25 de agosto de 2026, su Imagination Library había regalado más de 332 millones de libros infantiles a bebés y niños pequeños en los 50 estados de EE. UU. y otros cuatro países: Canadá, Reino Unido, Australia e Irlanda. Si se colocaran uno tras otro, los libros darían la vuelta a la Tierra 1.8 veces.

El programa gratuito envía cada mes un libro apropiado para la edad a cada niño inscrito desde su nacimiento hasta los 5 años. Un niño puede recibir hasta 60 libros antes de egresar del programa. Aunque un comité de selección actualiza las listas de libros anualmente, cada participante recibe "The Little Engine That Could", de Watty Piper, como primer libro, y "Look Out Kindergarten, Here I Come!", de Nancy Carlson, como último libro.

Alex H. Poole, profesor asociado de ciencias de la información en la Universidad Drexel que estudia el comportamiento lector, escribió que su investigación para un próximo artículo académico reveló que los libros mensuales ayudan a las familias a desarrollar la alfabetización de los niños, prepararlos para el jardín de infancia y fomentar un interés permanente por la lectura.

Un enfoque en la alfabetización temprana

Parton era conocida principalmente como cantante de country, pero su larga carrera también incluyó trabajo como compositora, empresaria, actriz y filántropa. Creó la Imagination Library porque, al igual que muchos expertos en alfabetización infantil temprana, creía que la lectura comienza en el hogar.

Los padres y otros tutores son los primeros maestros de un niño, y leerles en voz alta puede contribuir a su alfabetización futura. Los niños que tienen dificultades para leer en primer grado generalmente continúan enfrentando problemas de alfabetización más adelante en la vida. Los niños pequeños de hogares de bajos ingresos también suelen tener menos acceso a los libros y escuchar menos palabras que los niños de hogares de mayores ingresos, una diferencia de clase que puede contribuir a disparidades posteriores en las habilidades lectoras.

Un programa con raíces en Tennessee

La Imagination Library comenzó de manera modesta, muy parecida a la crianza de Parton. Ella nació en una cabaña de una sola habitación en una zona de los Apalaches de Tennessee que no tenía agua corriente ni electricidad. El programa se lanzó en su pueblo natal, el condado de Sevier, a finales de 1995, con un pedido inicial de 1,760 libros para los niños locales.

Parton dijo que el programa surgió de "un lugar muy profundo de mi corazón». Explicó repetidamente que el analfabetismo de su padre la inspiró a establecerlo pensando en él.

"Papá no sabía leer ni escribir, y eso siempre parecía debilitarlo, y le daba vergüenza", dijo Parton a American Libraries en 2018. Posteriormente dijo: "A mi papá le encantaba cuando todos los niños meaban 'la señora de los libros'".

Parton se describía a sí misma como una lectora de toda la vida. "Siempre amé los libros", explicó en una entrevista. "No recuerdo haber aprendido a leer, simplemente siempre lo hacía. Así supe que había un mundo más allá de las Smoky Mountains".

Cómo opera la Imagination Library

La Dollywood Foundation cubre los gastos generales y administrativos, coordina el comité de selección de libros, mantiene el sistema de pedidos y organiza la logística. El programa está disponible para cualquier niño en una comunidad participante, independientemente del ingreso familiar.

Para unirse al programa, una comunidad debe conseguir un socio local. Esos socios difunden el programa e inscriben a los niños, mientras pagan 2.60 dólares por niño cada mes para cubrir la compra al por mayor y el envío de los libros. Los socios locales incluyen escuelas, bibliotecas públicas, agencias gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro, incluidas fundaciones.

Comités no partidistas de educadores y bibliotecarios seleccionan los libros. Casi todos son publicados por Penguin Random House. La Imagination Library continúa bajo la dirección del presidente de la Dollywood Foundation, Jeff Conyers.

Un vicepresidente de Penguin Random House dijo: "Continuaremos ese trabajo con el máximo orgullo y cuidado, tal como sabemos que ella lo habría querido». Sin embargo, han surgido desafíos de financiamiento en al menos cuatro estados. Dado que las comunidades solo pueden unirse si consiguen un socio local que cubra el costo mensual de compra y envío de los libros, la forma en que esos estados resuelvan sus preguntas de financiamiento vale la pena seguirlo por lo que significa para la inscripción y el acceso.

Expansión y acceso más amplio

Para 2001, la Imagination Library se había expandido a filiales en casi una docena de estados. Al año siguiente, llegó a 92 comunidades nativas americanas mediante alianzas con la Cherokee Nation, la Bureau of Indian Affairs, Parents as Teachers y el National Center for Family Literacy.

El programa envió su libro número un millón a finales de 2003 y lanzó su primer programa estatal en 2004, apropiadamente en Tennessee. Introdujo títulos bilingües español-inglés en 2003 y lanzó un sitio web bilingüe en español en 2022. A partir de 2011, la Imagination Library también suministró libros de audio y braille para los niños que los necesitaban.

Parton celebró la distribución del libro número 100 millones del programa en 2018. "Nunca pensamos que sería tan grande", dijo a NPR. "Solo quería hacer algo grande por mi papá y por mi condado natal y, a lo sumo, quizás por un par de condados más. Pero entonces despegó por sí sola".

El programa envió su libro número 200 millones en 2023 y su libro número 300 millones en 2025. Para 2024, uno de cada siete niños menores de 5 años en EE. UU. recibía libros gratuitos cada mes gracias a esta iniciativa.

Otros programas también entregan libros gratuitos a niños pequeños. Reach Out and Read, en Estados Unidos, distribuye libros durante los chequeos médicos infantiles desde 1989. Bookstart, que comenzó en 1992, entrega a cada bebé en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte un libro gratuito y orientación sobre cómo leerles en voz alta.

Beneficios reportados para niños y familias

Los padres y cuidadores han elogiado el programa. Los estudios han encontrado que los niños se emocionan cuando llegan por correo libros dirigidos a ellos, y tanto ellos como sus familias suelen enorgullecerse de tener libros propios.

"Muchos (niños) esperan en el buzón al comienzo del mes", dijo Parton a The Washington Post. "Creen que yo mismo les llevo el libro, como si fuera Santa Claus". Un padre le dijo a un investigador en educación: "Leemos los libros cuando llegan por correo en lugar de ver televisión".

Los libros pueden animar a los niños a convertir la lectura en un hábito regular. Los estudios han encontrado que niños a quienes sus familiares les leen con más frecuencia pasan más tiempo leyendo con ellos cada día y piden con mayor frecuencia que les lean libros.

El programa busca no solo fomentar el amor por la lectura, sino también apoyar el desarrollo cognitivo y la preparación para la escuela primaria mediante la ampliación del vocabulario y la mejora de las habilidades de escucha. Los niños que reciben los libros tienden a conocer más letras, entender cómo funcionan los libros y las palabras impresas, reconocer y retener los sonidos de las palabras, y comprender y usar más palabras habladas.

Los niños inscritos en el programa también han obtenido puntajes más altos que sus pares en una prueba estándar de habilidades de lectura temprana aplicada al ingreso al jardín de infancia. En línea con el objetivo original de Parton, la Imagination Library puede tener su mayor efecto en los hábitos de lectura de los hogares de bajos ingresos, donde los libros infantiles suelen ser escasos.

Este artículo fue escrito por Alex H. Poole, profesor asociado de ciencias de la información en la Universidad Drexel, y republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. La historia fue publicada originalmente en Fortune.com.