El Departamento de Justicia de EE. UU. busca retener 84,2 millones de dólares que, según una demanda de decomiso civil, circularon por cuentas utilizadas para procesar pagos de Tether. El objetivo es Capstone Ltd., una firma de pagos con sede en Montana que, según los fiscales, movió dinero para el emisor de monedas estables sin la licencia requerida. La mayor parte de los fondos—79,11 millones de dólares—estaban en Wells Fargo Securities, con sumas menores en JPMorgan Chase, en una segunda cuenta de Wells Fargo y en dos billeteras de USDT. Tether confirmó que EQIBank, el banco con sede en Dominica detrás de Capstone, procesó sus transferencias bancarias, pero dijo no tener "conocimiento" de la conducta bajo investigación.

La demanda, presentada el 15 de julio en el Distrito Este de California ante el juez Dale A. Drozd, alega que Capstone operó como transmisora de dinero sin licencia—una categoría de negocio que los reguladores exigen licenciar precisamente porque mueve el dinero de terceros—en al menos seis estados, mientras se presentaba ante los bancos como una empresa común de servicios de TI.

De los 84,2 millones de dólares en juego, 79,11 millones fueron retirados el 14 de septiembre de una cuenta de Wells Fargo Securities a nombre de Capstone. Otros 2,06 millones estaban en JPMorgan Chase, 1,86 millones en una cuenta separada de Wells Fargo, y poco más de 1,1 millones estaban repartidos en dos billeteras con USDT, la moneda estable de Tether—un token cripto diseñado para cotizar siempre a un dólar. Mantener esa paridad funcional depende de que los dólares entren y salgan del sistema bancario a medida que los tenedores compran y canjean tokens—precisamente los flujos que, según los fiscales, pasaron por las cuentas cuestionadas en este caso.

La demanda identifica a los propietarios de Capstone como Kotaro Shimogori y Mary Jeanne Thompson, mientras el FBI ejecutó una orden de registro en una residencia de Sacramento. Su abogado dijo que la empresa "niega cualquier irregularidad" y espera "resolver este asunto rápidamente", según el Financial Times.

El decomiso civil es un proceso legal que permite al gobierno incautar fondos vinculados a un presunto delito sin una condena penal contra el propietario del dinero. Capstone y EQIBank ya presentaron una defensa de propietario inocente sobre los fondos incautados. Bajo la Regla Suplementaria G, que rige estos casos de decomiso, cualquier reclamante tiene 21 días para responder a la demanda del gobierno una vez presentada una reclamación formal ante el tribunal. La solidez de esa defensa determinará si Capstone y EQIBank recuperan los fondos o si el gobierno los retiene.

Detrás de Capstone está EQIBank, un banco digital con licencia de Dominica que, según los fiscales, dirigía cómo la procesadora de pagos movía el dinero. EQIBank ya advirtió que perder esos fondos—aproximadamente el 80% de todo lo que el banco posee—podría llevarlo a la liquidación.

En un comunicado proporcionado a Reuters, Tether confirmó que EQIBank manejó sus transferencias de compra y canje de USDT, pero insistió en que no tenía "conocimiento de la conducta de Capstone alegada por el Departamento de Justicia". Un vocero situó la exposición total de la empresa en menos del 0,034% de los activos del grupo—una fracción mínima de los 187.750 millones de dólares en activos que Tether reportó al cierre del segundo trimestre.

No es la primera vez que Tether y su empresa hermana Bitfinex quedan en la mira de los fiscales por la forma en que mueven dinero. En 2021, ambas compañías llegaron a un acuerdo con el fiscal general de Nueva York tras admitir que USDT no siempre estuvo respaldado dólar por dólar como se anunciaba, pagando una multa de 18,5 millones de dólares y aceptando dejar de operar en ese estado. La nueva demanda se enfoca en una capa distinta de la misma operación—los rieles de pago que mueven los dólares de USDT, en lugar de las reservas que respaldan al token.