El Departamento de Energía de EE. UU. ha seleccionado cinco estados gobernados por republicanos como posibles sedes para instalaciones de residuos de combustible nuclear a cambio de miles de millones de dólares en apoyo para impulsar la fabricación en todo el ciclo de combustible nuclear.

Los llamados Campus de Innovación del Ciclo de Vida Nuclear son una iniciativa ambiciosa de la administración Trump dirigida a almacenar y reaprovechar el combustible nuclear gastado, respaldar el despliegue de reactores avanzados, ampliar la fabricación nacional y, potencialmente, albergar centros de datos. El DOE señaló esta semana que los campus podrían atraer hasta 50.000 millones de dólares en inversión de capital, generar hasta 10.000 millones de dólares en ingresos fiscales estatales y locales, y crear cerca de 25.000 empleos.

El DOE identificó a Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana e Idaho como posibles sedes de los campus, que forman parte del objetivo más amplio de la administración de expandir la energía nuclear en EE. UU. La Casa Blanca desea cuadruplicar la capacidad de energía nuclear del país, desde aproximadamente 100 gigavatios en la actualidad hasta 400 gigavatios para 2050.

Reestablecer a Estados Unidos como líder mundial en energía nuclear también requeriría que el gobierno federal encuentre lugares para almacenar los residuos nucleares después de que hayan cumplido su propósito como combustible para reactores.

Según el DOE, los campus en los cinco estados gobernados por republicanos respaldarían actividades en todo el ciclo de vida del combustible nuclear, incluyendo la fabricación de combustible, el enriquecimiento, el reprocesamiento del combustible nuclear usado y la disposición final del combustible nuclear usado.

Dependiendo de las prioridades estatales y las capacidades regionales, los campus también podrían albergar el despliegue de reactores avanzados, la generación de energía, la fabricación avanzada y centros de datos colocalizados, indicó el departamento. El enfoque de los centros de datos se produce en medio del creciente interés de las grandes empresas tecnológicas por asegurar energía nuclear dedicada para operaciones de inteligencia artificial y computación en la nube de alto consumo energético, con varios acuerdos de energía nuclear de alto perfil que involucran a empresas tecnológicas anunciados en 2024.

El problema del almacenamiento de combustible nuclear ha desafiado a las administraciones de EE. UU. durante décadas. Un plan anterior para almacenar combustible gastado en Yucca Mountain, Nevada, fue detenido tras la fuerte oposición del estado. La iniciativa de campus representa un cambio hacia un enfoque voluntario y liderado por los estados, que el DOE ha explorado en los últimos años a través de sus esfuerzos de ubicación basada en el consentimiento para el almacenamiento temporal.

Estados Unidos actualmente no cuenta con una instalación permanente de eliminación para combustible nuclear gastado u otros residuos altamente radiactivos. En su lugar, el combustible gastado se almacena en plantas de energía nuclear y antiguos sitios nucleares, pero eso no se considera una solución permanente. El inventario de combustible gastado sigue creciendo, mientras que los avances en tecnología y fabricación podrían hacer posible reprocesar parte o la totalidad de los residuos.

A partir de 2025, más de 95.000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado estaban almacenadas en 79 sitios distribuidos en más de 30 estados. El DOE ha estimado que esta cifra podría aumentar a unas 180.000 toneladas métricas para cuando los reactores actuales lleguen al final de su vida útil.

El DOE recibió 28 solicitudes de 26 estados para los nuevos Campus de Innovación del Ciclo de Vida Nuclear. Tras revisar esas solicitudes, el departamento seleccionó a Utah, Tennessee, Oklahoma, Louisiana e Idaho.

Los cinco estados han albergado importantes proyectos nucleares en el pasado, incluido el Proyecto Manhattan, o son sede de laboratorios nacionales reconocidos por su investigación nuclear y enriquecimiento de combustible, como el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee y el Laboratorio Nacional de Idaho, especializado en investigación nuclear.

El posible reprocesamiento del combustible gastado podría respaldar los esfuerzos de EE. UU. para aumentar el suministro nacional de combustible de grado para energía nuclear y reducir la dependencia del uranio enriquecido extranjero. Ese esfuerzo ha cobrado urgencia desde que Estados Unidos prohibió las importaciones de uranio ruso bajo una legislación promulgada en mayo de 2024. Rusia ha sido históricamente un proveedor importante de uranio enriquecido para los reactores de EE. UU. El combustible reprocesado también podría utilizarse en reactores nucleares avanzados, que podrían desarrollarse en los nuevos campus.

Si los proyectos avanzan a la fase operativa, los campus podrían combinar el reprocesamiento de residuos nucleares con la innovación en energía nuclear, la investigación de reactores avanzados y la fabricación.

Al comentar sobre la selección de Idaho, el gobernador Brad Little dijo en un comunicado del DOE: "Esperamos colaborar con el DOE para seguir impulsando cada etapa del ciclo de vida nuclear, fortaleciendo la seguridad energética de nuestra nación, creando empleos bien remunerados y garantizando que Idaho siga siendo el hogar del renacimiento nuclear de Estados Unidos."

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com