Más allá de simplemente notar que los precios minoristas del diésel vuelven a subir, los consumidores que enfrentan costos de combustible más altos deben entender varias comparaciones clave.

El 27 de febrero, último día de negociación antes de que comenzaran las acciones militares entre Irán, por un lado, y Estados Unidos e Israel, por el otro, el Brent, el crudo de referencia internacional, cerró a $72.48 por barril en la bolsa de productos de CME. Ese mismo día, el diésel de ultrabajo contenido de azufre (ULSD) cerró a $2.596 por galón.

El miércoles, el Brent cerró a $91.62 por barril. El ULSD cerró a $4.4523 por galón.

Según los cálculos, desde el inicio de la guerra el Brent ha subido 26.4%, mientras que el ULSD ha subido 71.5%. El cierre del jueves fue de $4.4803 por galón. En la CME, el contrato de RBOB, un producto intermedio que sirve como referencia de la gasolina, había subido 56.5% desde que comenzó la guerra de Irán. Eso está muy por encima del aumento del Brent, pero todavía por debajo del diésel.

Es la amplia brecha entre el crudo y el diésel lo que ha atraído una gran atención sobre este combustible, en parte porque las flotas están frustradas al escuchar que el crudo sube lentamente o incluso baja, mientras que sus propios costos de combustible siguen aumentando. El diésel incluso le está quitando el protagonismo a la gasolina, que, al ser consumida por muchas más personas que el diésel, suele recibir más atención de los medios, los políticos y los consumidores en general.

Ese cambio quedó reflejado en el título de un reciente artículo de Axios: “La desesperación por el diésel va en aumento”.

Nadie ha sido una voz más constante sobre el mercado del diésel en ascenso y su significado para el panorama energético en general que Jeffrey Currie, exjefe de materias primas de Goldman Sachs, quien actualmente participa en varios negocios. Ha hecho numerosas apariciones televisivas, incluida una esta semana en CNBC, donde describió como histórica la desconexión entre los precios del crudo y los de los productos.

“Nadie consume petróleo crudo excepto las refinerías”, dijo. “Para todos los demás habitantes del planeta Tierra, lo que importan son los precios de los productos”.

Currie dijo que el diferencial entre los precios de los productos y los del crudo había sido históricamente “relativamente estable”. Pero en un día en que el Brent se negociaba a unos $87 por barril, señaló que el diésel en las negociaciones europeas rondaba los $170 por barril.

“El crudo cuesta casi la mitad que los productos”, dijo Currie. “Así que esas relaciones, esos modelos econométricos, todos los que asumían que el diferencial entre el petróleo y los productos es una relación constante relativamente estable se quedaron fuera”.

Una brecha gigantesca

Hay múltiples formas de medir la desconexión actual. El crack spread, o diferencial de craqueo, mide la diferencia de valor entre un barril de crudo y los productos que se refinan a partir de él.

Una forma sencilla de resaltar la fortaleza del diésel es comparar el precio del ULSD del segundo mes en la CME con el precio del Brent del primer mes, ya que el Brent puede refinarse para obtener ULSD.

El 27 de febrero, último día de negociación antes de que comenzara la guerra de Irán, ese diferencial era de unos $36.55 por barril. En los dos primeros días de esta semana superó los $90 por barril por primera vez desde que comenzó la guerra, y probablemente por primera vez en la historia. Ese día el crudo cerró a $91 por barril, lo que refuerza el argumento de Currie de que el crudo vale aproximadamente la mitad que el ULSD. El diferencial luego cayó ligeramente por debajo de los $90 el miércoles.

En la bomba, el resultado es que los precios minoristas promedio del diésel en Estados Unidos, medidos a diario por la AAA, fueron de $5.5477 por galón el jueves. Eso quedó a menos de 15 centavos del máximo posterreguerra de $5.5689 por galón alcanzado el 9 de abril, y más de 25 centavos por galón por encima del nivel del 10 de agosto, cuando comenzó la última ronda de alzas en los precios minoristas.

La pregunta es por qué el diésel ha reaccionado con más fuerza que el crudo y con más fuerza que la gasolina a todo el abanico de factores alcistas del mercado desde que comenzó la guerra de Irán. La lista es larga e incluye tanto interrupciones de la oferta como el comportamiento de las refinerías.

Recortes en Rusia

Con tanta atención centrada en Medio Oriente y el estrecho de Ormuz, el efecto de los ataques ucranianos contra la infraestructura de refinación de Rusia —diseñada en gran medida para lograr un alto rendimiento de diésel— recibió inicialmente menos atención. Eso ha cambiado.

La Agencia Internacional de Energía (AIE), en su informe mensual de julio, detalló parte del impacto de los ataques con drones. Desde entonces, la situación solo ha empeorado desde la perspectiva del mercado del diésel.

“Los datos comerciales muestran que las exportaciones casi se han reducido a la mitad en las últimas semanas, tras la intensificación de los ataques de las fuerzas ucranianas contra las refinerías rusas”, dijo la AIE.

En julio, la AIE estimó que las corridas de refinación rusas habían caído 1.6 millones de barriles por día interanual debido a los ataques.

“En conjunto con el ataque a los sitios de almacenamiento e infraestructura rusos, esta pérdida de producción de productos ha provocado, según se informa, escaseces generalizadas de combustible en el mercado interno y una prohibición temporal de las exportaciones de diésel”, dijo la AIE.

Más recientemente, la firma de consultoría e información energética RBN Energy estimó que las corridas de crudo en Rusia habían caído de más de 5 millones de barriles por día el año pasado a alrededor de 3.8 millones de barriles por día en julio, lo que, según la firma, es un mínimo de 25 años.

Cómo reaccionan los refinadores de EE. UU.

Los refinadores estadounidenses se apresuran a aprovechar el diferencial. La tasa de utilización de las refinerías que publica semanalmente la Administración de Información de Energía no ha estado por debajo del 90% desde finales de abril y se ha mantenido consistentemente por encima del 95% desde la primera semana de junio. El último informe semanal situó la utilización en 97.2%.

“Siempre van a responder a las señales del mercado y, con diferenciales de craqueo de diésel tan fuertes, van a producir al máximo”, dijo John Auers, director general de combustibles refinados de Novi Labs, en una entrevista con FreightWaves.

Wall Street ha premiado a los refinadores independientes con un repunte en el precio de sus acciones. Valero (NYSE: VLO), por ejemplo, alcanzó el jueves otro máximo de 52 semanas en $352.33. Hace un año, la acción estaba por debajo de $138.

Auers dijo que los refinadores ya han planificado inversiones para producir más diésel a largo plazo, en parte porque la adopción de vehículos eléctricos ha suavizado la demanda de gasolina. Esa tendencia se está desacelerando en Estados Unidos, pero sigue siendo fuerte en otras partes del mundo. Aun así, esos cambios tomarán tiempo.

“Las nuevas refinerías a nivel mundial generalmente están más orientadas al diésel o a los destilados”, dijo.

También ha habido preocupaciones de que operar las refinerías con tanta intensidad y durante tanto tiempo podría dejar a algunas plantas expuestas a una avería importante. Incluso en tiempos buenos, la industria estadounidense tiende a operar por encima del 90% en esta época del año, pero no a este nivel ni por tanto tiempo.

Menos refinerías, oferta más ajustada

La Administración de Información de Energía de Estados Unidos dijo a principios de este año que el país perdió el año pasado unas 250,000 barriles por día de capacidad de refinación. Dos refinerías importantes cerraron en 2025, una en Houston y otra en California.

Como el mercado del petróleo es global, un cierre en cualquier parte del mundo puede repercutir en el mercado estadounidense, ya sea que sea permanente o que sea el resultado de daños relacionados con la guerra.

En su último informe, la AIE dijo que los insumos globales de las refinerías estaban unos 5 millones de barriles por día por debajo de los niveles del año anterior, en 80.9 millones de barriles por día. La demanda mundial de petróleo supera los 100 millones de barriles por día, aunque no todo ello se convierte en productos refinados; por ejemplo, la cifra de 100 millones también incluye líquidos de gas natural como el propano. Aun así, una pérdida de 5 millones de barriles por día de operaciones de refinación es significativa.

Refinerías de Medio Oriente afectadas

Auers dijo que “tres o cuatro” refinerías en Medio Oriente han sido dañadas por ataques iraníes, lo que reduce la capacidad de refinación de esa región. Una refinería de 380,000 barriles por día en Baréin fue atacada al inicio de la guerra, y Auers dijo que está “completamente fuera de operación”.

También señaló una gran incógnita: el impacto de la guerra en la capacidad de refinación iraní, algo difícil de determinar.

La calidad del crudo importa

Los crudos de Medio Oriente y de Rusia, ambos afectados por sus respectivos conflictos militares, son más pesados y tienden a rendir más diésel que los crudos de lugares como África Occidental o la cuenca Pérmica en Estados Unidos.

Inventarios ajustados

El último informe semanal de la EIA muestra que los inventarios totales de destilados no para aviación en Estados Unidos —que incluyen productos como el aceite para calefacción pero que en general son un poco menos de 90% diésel— están muy por debajo de los niveles normales para esta época del año.

Currie, en una entrevista en X con Mario Nawfal, dijo que la divergencia en los inventarios es una razón clave de la expansión de los diferenciales de craqueo.

Los mercados de productos están lidiando con lo que Currie llamó “cuellos de botella rotativos en todo el mundo en este momento”. Los mercados de crudo, en cambio, han sido presionados a la baja por las liberaciones de reservas estratégicas como la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (SPR). No existen inventarios estratégicos de productos.

Esas liberaciones de reservas le dieron al mercado un “respiro”, que también fue impulsado por el aumento del suministro de crudo que salió del Golfo cuando el alto el fuego entró en vigor por primera vez a principios de abril. Los productos no recibieron una inyección similar de suministro, dijo Currie.

“Y es solo cuestión de tiempo antes de que las escaseces empiecen a trasladarse de los productos al petróleo crudo, y no hay indicios de que esto termine en el corto plazo”, dijo.