Se puede entender que los consumidores de diésel estén agotados de intentar proyectar hacia dónde irán los precios que pagan en la estación de servicio después de los acontecimientos de los últimos días y semanas.

El precio minorista promedio semanal de diésel del Department of Energy/Energy Information Administration, que sirve de base para la mayoría de los recargos por combustible, cayó el lunes y se publicó el martes en $5.348 por galón, con un alza de 3.5 centavos por galón. Es la cuarta semana consecutiva en que la referencia aumenta, con un alza de 77 centavos por galón en ese periodo.

El incremento llegó mientras los precios caían con rapidez en el mercado de futuros tras la última noticia de que un acuerdo para reabrir el estrecho de Ormuz es inminente. Esa baja siguió a una fuerte caída en las tres sesiones previas con la misma expectativa, mientras el mercado incorpora rápidamente cualquier posibilidad de un fin al cierre del estrecho.

El movimiento de precios en el contrato de ultra low sulfur diesel (ULSD) en el CME commodity exchange durante esas tres jornadas, y hasta el martes, ha sido de los más volátiles desde que Estados Unidos e Israel lanzaron sus ataques contra Irán a comienzos de marzo.

Con el mercado aferrándose a cualquier señal de algún tipo de acuerdo que reabra el estrecho de Ormuz, el precio del ULSD en CME cayó, respectivamente, 3.68%, 2.09% y 5.93% en las tres sesiones que terminaron el lunes.

El día anterior a esa racha, el precio subió 5.28%.

El resultado final es que el cierre del lunes de $3.8772 por galón fue el nivel más bajo desde el 13 de julio. También representó una caída significativa frente al cierre de $4.3416 por galón del 23 de julio.

Aproximadamente a las 9:40 a.m. del martes, el ULSD en CME bajaba 4.34%, o 16.81 centavos por galón, a $3.7091 por galón. Si cerrara allí, sería el nivel más bajo desde el 10 de julio.

Un llamado a bajar los precios minoristas

Ese es el mercado de futuros. Pero el mercado minorista ahora también enfrenta la incertidumbre sobre qué tipo de reacción habrá, si la hay, al llamado del presidente Trump a las petroleras para que reduzcan sus precios minoristas, impulsado por una serie nada sorprendente de informes de ganancias que mostraron que la rentabilidad se disparó durante el segundo trimestre.

El problema es que no es tan simple.

Primero está la definición de qué es una petrolera. ExxonMobil y Chevron son compañías petroleras totalmente integradas: producen crudo y otros hidrocarburos y los refinan en productos terminados como gasolina y diésel. Venden sus productos mayoristas a través de un sistema de distribución conocido como "the rack" y fijan precios diariamente en función de las fluctuaciones del mercado, con frecuencia varias veces al día si los mercados son volátiles, como lo han estado siendo.

Dónde se fija el precio

Pero no fijan los precios en el surtidor, que están controlados por el dueño de la estación, quien puede tener una sola estación o 100.

Una refinadora independiente como Valero o Marathon no está integrada. Compra el 100% de sus insumos (en su mayoría crudo) en el mercado abierto o mediante contratos y los convierte en productos, una actividad que actualmente es muy rentable, ya que los márgenes de refinación se han ampliado durante la guerra en Irán. También vende sus productos a través de sus sistemas de rack.

Pero no existe una sola entidad que pueda reducir a voluntad el precio del crudo, incluso si las grandes petroleras deciden buscar satisfacer el llamado de Trump para bajar los precios y desacelerar los aumentos en los precios mayoristas de los productos. Además, tampoco existe una sola entidad que pueda reducir el precio de toda clase de blendstocks que se utilizan para fabricar gasolina o diésel, productos como ethanol, reformate o raffinate.

La paradoja para una empresa bajo presión de la Casa Blanca es que, si bien puede intentar tomar medidas para limitar los aumentos o acelerar las caídas de sus precios mayoristas, eso sería independiente de los costos de los insumos, que no controla.

Cómo funciona

Suministrar un sistema mayorista no ocurre solo con la producción de una refinería. Una compañía como Valero estará vendiendo en todo momento gasolina y diésel en el mercado spot y mayorista, pero ese suministro puede provenir de compras en el mercado abierto de productos terminados, no solo de lo que hayan producido sus refinerías. Los sistemas compran y venden constantemente insumos y productos para equilibrar sus necesidades y aprovechar oportunidades del mercado.

Las refinadoras independientes pagarían precios de mercado libre por esos suministros. Pero quedarían presionadas si la presión política derivara en precios mayoristas que no justificaran el costo de los productos comprados para abastecer esos sistemas mayoristas. Y ese tipo de situación puede llevar a un endurecimiento del suministro, lo contrario exacto de una presión para bajar los precios.

Existen otros riesgos potenciales. Una compañía como Chevron venderá en el rack productos denominados "branded", que se venderían a minoristas que operan bajo la marca Chevron. También vendería productos "unbranded", que pueden ir a cualquier minorista, algunos de los cuales podrían ser bastante grandes, como Wawa o Racetrac.

Pero incluso si Chevron accediera a un llamado presidencial para bajar los precios, lo haría sobre su producción branded. Eso deja en desventaja a los clientes unbranded. Incluso si una petrolera redujera tanto branded como unbranded, es probable que un minorista independiente no obtenga todos sus suministros de esa gran empresa. Tendría que recurrir a proveedores menos conocidos, sin presencia pública, que no estarían bajo presión para reducir sus precios, porque nadie sabe quiénes son.

El resultado, otra vez, es presión sobre los márgenes para minoristas de cierto tamaño que compran combustible unbranded en el rack. En última instancia, eso no puede continuar para siempre.

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