Una misteriosa flota de aeronaves comprada por el Departamento de Seguridad Nacional ha generado un renovado escrutinio sobre la ex secretaria del DHS Kristi Noem, quien busca distanciarse de un acuerdo de $464 millones que los críticos describen como un costoso bochorno para la agencia que alguna vez dirigió, según el New York Times.

El DHS otorgó un contrato sin licitación a Daedalus Aviation Corporation, una empresa con sede en Virginia con conexiones políticas con Noem pero sin historial previo de contratación federal, para adquirir 10 aeronaves usadas el otoño pasado. El departamento invocó una exención rara vez utilizada para casos de "urgencia inusual y convincente" — una disposición en las regulaciones de adquisiciones federales que permite a las agencias eludir las licitaciones competitivas en emergencias pero requiere justificación documentada para hacerlo — afirmando que los aviones eran necesarios de inmediato para vuelos de deportación.

Meses después, sin embargo, la mayor parte de la flota permanece prácticamente inactiva. Tres de las aeronaves son jets de negocios de lujo; uno ha sido arrendado al FBI para apoyar los desplazamientos del director Kash Patel, mientras que otro fue ofrecido al Pentágono sin éxito. Los siete restantes son Boeing 737 que han permanecido estacionados durante períodos prolongados en un aeropuerto en Lake Charles, Luisiana. Un documento interno del gobierno atribuye la inmovilización a la falta de personal calificado para operarlos.

A medida que se intensifica el escrutinio, el DHS y Noem se culpan mutuamente por la responsabilidad del acuerdo. En una declaración por escrito, el departamento señaló que el contrato con Daedalus "fue realizado y aprobado por la dirección del departamento antes de que el secretario Markwayne Mullin tomara posesión del cargo" — un aparente intento de atribuir la responsabilidad a Noem, quien fue destituida por el presidente Donald Trump en marzo.

Una portavoz de Noem refutó esa versión, diciendo a los periodistas que la compra en realidad fue "finalizada" después de que Mullin, ex senador por Oklahoma, asumiera el cargo de secretario. Los registros de contratación indican que el valor del contrato aumentó en $303 millones el mismo día en que Mullin tomó posesión.

Los senadores demócratas Patty Murray (D-WA) y Chris Murphy (D-CT), ambos miembros del Comité de Asignaciones, que tiene jurisdicción sobre los presupuestos y las decisiones de gasto de las agencias federales, enviaron esta semana una carta al DHS solicitando "una rendición de cuentas completa". Los senadores señalaron que el personal del departamento ya había reconocido que la mayoría de los aviones no se usarían, de hecho, para deportaciones.

Las interrogantes sobre cómo Daedalus consiguió el contrato se han amplificado por la revelación de que su presidente, William Walters, anteriormente había donado a un comité político vinculado a Noem durante su mandato como gobernadora de Dakota del Sur. Un portavoz de la empresa declaró que Walters desconocía las conexiones del comité con Noem.

La adquisición de aeronaves refleja un giro anterior durante el paso de Noem por el DHS, cuando el departamento gastó más de $700 millones en la adquisición de almacenes de detención, solo para comenzar a donarlos o venderlos meses después bajo Mullin.

El DHS ahora indica que necesita un nuevo contratista para mantener los aviones operativos, y se espera que ese acuerdo no comience hasta el próximo verano.