El camino hacia la dirección ejecutiva no siempre comienza con un título de una universidad de la Ivy League o una pasantía prestigiosa. Para Jake Leach, director ejecutivo del fabricante de dispositivos médicos Dexcom, empezó con un empleo de 10 dólares la hora lavando equipo de laboratorio.

En los años noventa, Leach era un adolescente en California que intentaba ahorrar suficiente dinero para pagar sus estudios en un colegio comunitario. Su novia de la escuela secundaria acababa de terminar una pasantía de verano en MiniMed, una empresa de bombas de insulina, y antes de regresar a la escuela le ofreció la oportunidad de quedarse con su puesto. Limpiar material de laboratorio como vasos y matraces no era precisamente un trabajo glamoroso, pero marcaría el inicio de una carrera dedicada al manejo de la diabetes.

Casi tres décadas después, Leach dirige Dexcom, una empresa valorada en alrededor de 30 mil millones de dólares que desarrolla sistemas no invasivos de monitoreo de glucosa, una tecnología conocida comúnmente como monitoreo continuo de glucosa, o CGM. Nunca tuvo grandes planes de convertirse en ejecutivo del sector salud, dijo a Fortune, y asegura que su ascenso en la carrera se debe a una receta muy simple. "Todo se trata de trabajar duro", dijo Leach. "No hay atajos".

Lecciones tempranas sobre el valor del esfuerzo

Leach creció en el Valle de San Fernando, en California, donde su padre trabajaba en el mantenimiento de los jardines de una escuela católica y su madre más tarde se convirtió en asistente de maestra. El dinero era escaso, pero desde pequeño aprendió que si quería algo, tenía que encontrar la manera de ganárselo.

En la primaria, por ejemplo, quería desesperadamente una bicicleta de 350 dólares, una compra costosa para su familia en ese momento. Cuando conoció el sistema de apartado, decidió que podía ahorrar por su cuenta. "Con los ingresos de mi familia, no me correspondía tener ese tipo de bicicleta, pero la quería tanto", dijo Leach. Pasó el verano lavando autos a 2 dólares cada uno, guardando dinero poco a poco hasta poder comprarla.

La experiencia le enseñó una lección que lo acompañaría durante toda su carrera. "El trabajo arduo te da lo que quieres, y sabes que quizás no siempre tengas éxito, pero puedes controlarlo, puedes controlar ese resultado", dijo Leach.

También desarrolló desde temprano una fascinación por cómo funcionan las cosas, en parte gracias a su abuelo materno. Un mano a mano capaz de encarar desde plomería hasta trabajos eléctricos, su abuelo solía llevarlo a proyectos en la casa. A los 10 años, Leach ya aprendía cómo funcionaban los interruptores de luz, cómo cablearlos y cómo operaban los paneles eléctricos. Esas tardes despertaron su interés por los sistemas eléctricos, que más tarde se extendió a experimentar con viejas videograbadoras y construir cohetes caseros.

Su abuelo también le daría a la futura carrera de Leach en tecnología para la diabetes una conexión personal. Después de que la vesícula del anciano se rompiera de repente, la familia supo que la emergencia médica estaba relacionada con su diabetes, y pasó el resto de su vida tomando insulina. Leach aún no lo sabía, pero esas experiencias ayudarían a moldear tanto sus intereses en ingeniería como su carrera futura.

Leach finalmente tomó clases en el Glendale Community College antes de trasladarse a UCLA, donde estudió ingeniería eléctrica y biomédica y se convirtió en la primera persona de su familia en obtener un título universitario de cuatro años.

El empleo de 10 dólares la hora lavando vasos y matraces en MiniMed eventualmente se convirtió en un puesto de tiempo completo. Leach pasó siete años en la empresa, que fue adquirida por Medtronic en 2001. En 2004, recibió una oferta para unirse a una startup de 30 personas llamada Dexcom, que buscaba desafiar a la industria establecida de tecnología para la diabetes, un sector que, tras la adquisición por Medtronic, incluía ahora a su antiguo empleador. La oportunidad ofrecía algo diferente: la posibilidad de ayudar a construir una empresa desde cero, y duplicar su salario de 45.000 a 95.000 dólares.

Un CEO que nunca pidió un ascenso

Más de dos décadas después de unirse a Dexcom, Leach, de 48 años, ha visto crecer a la empresa hasta convertirse en un gigante del sector salud. Dexcom salió a bolsa en 2005 y, para 2025, generó ingresos anuales de 4.600 millones de dólares, atendía a aproximadamente 3,5 millones de usuarios en todo el mundo y empleaba a unos 11.000 trabajadores de tiempo completo.

La empresa se ha beneficiado de un panorama cambiante en el tratamiento de la diabetes, incluida la creciente popularidad de los fármacos GLP-1, que se usan para tratar la diabetes tipo 2 y han ayudado a generar mayor atención sobre el monitoreo de glucosa. El propio monitoreo de glucosa se ha transformado durante el ascenso de Dexcom: los monitores continuos de glucosa rastrean el azúcar en la sangre durante todo el día, como alternativa a las pruebas manuales con punción en el dedo que durante mucho tiempo definieron el cuidado de la diabetes. La forma en que la tecnología de monitoreo y los tratamientos con fármacos GLP-1 siguen intersectándose es una de las dinámicas que moldean el mercado en el que compite Dexcom.

En enero, Leach llegó a la cima de la organización como presidente y CEO, haciéndose cargo de una empresa que contaba con solo 30 empleados cuando entró por sus puertas en 2004. Su compensación ahora incluye un salario base anual de 1,15 millones de dólares, muy lejos de los 10 dólares la hora que ganaba cuando ingresó a la industria.

Su ascenso no fue impulsado por un plan de carrera elaborado. Leach, quien se convirtió en director de tecnología de Dexcom en 2018 y en director de operaciones en 2022, dijo que rara vez pensaba en qué puesto quería después. "Siempre ha sido: seguir haciendo un muy buen trabajo, seguir resolviendo grandes problemas, seguir formando líderes, enseñar a las personas [y] aprender de los demás", dijo.

A lo largo de sus 22 años de carrera en Dexcom, Leach dijo que nunca pidió un ascenso. En cambio, se enfocó en demostrar su valor en los puestos que ya ocupaba, dejando que su trabajo hablara por sí solo. También se acostumbró a ofrecerse como voluntario para las tareas menos glamorosas que sus colegas no tenían especial interés en realizar.

"Muchas veces tendemos a enfocarnos en nuestro propio trabajo y en lo que estamos tratando de lograr, y a veces es muy útil hacer una pausa y preguntarse qué es lo mejor para la empresa, no necesariamente qué es lo mejor para mí o para el área que dirijo", dijo Leach.

Para los jóvenes trabajadores que esperan distinguirse al inicio de su carrera, esa disposición a mirar más allá de sus responsabilidades inmediatas puede ser una gran ventaja, agregó.

"Es como salir de tu carril", dijo Leach. "Todos tenemos de alguna manera un carril funcional. Tienes que salir de él, y creo que ahí es cuando te conviertes en un líder más valioso para una organización".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.