Los demócratas progresistas se han agrupado en torno a una teoría conocida: existe una mayoría latente de clase trabajadora, unida por agravios económicos compartidos, que espera ser reensamblada en una coalición electoral ganadora. El New Deal la congregó una vez, argumentan, y un «populismo económico» renovado puede hacerlo de nuevo.

La teoría adopta muchas formas. El senador por Vermont, Bernie Sanders, arremete contra «los oligarcas». El senador por Connecticut, Chris Murphy, declaró tras las elecciones de 2024 que «los demócratas deben recuperar nuestra identidad como el partido de la clase trabajadora». Una nueva generación de candidatos —veteranos tatuados, mecánicos, bartenders— se presenta como aquellos cuya biografía personal debería lograr lo que la política no ha conseguido.

Graham Platner, el candidato al Senado por Maine que se convirtió en el más reciente campeón de cuello azul de la izquierda hasta que suspendió su campaña tras una acusación de agresión sexual, planteó la teoría en términos contundentes. «Estamos en una forma de guerra de clases», dijo. «Y si el Partido Demócrata va a tener un futuro con la gente trabajadora, necesita ponerse del lado de la gente trabajadora».

El progresista más reciente de alto perfil en asumir ese manto es Abdul El-Sayed, cuyo populismo económico lo llevó a la victoria en las primarias demócratas al Senado por Michigan en 2026. Elogiado como campeón de la «clase trabajadora» por la United Auto Workers, El-Sayed obtuvo sus mejores resultados en las áreas más ricas y con mayor nivel educativo del estado. Su contrincante, Haley Stevens, atrajo un mayor apoyo de Detroit y las comunidades de clase trabajadora.

Sin embargo, la pregunta persiste: ¿los demócratas reformistas están genuinamente interesados en comprender a los votantes de clase trabajadora en sus propios términos? Los votantes de clase trabajadora no están simplemente esperando ser activados por el mensajero, programa o eslogan correcto. «Lucha contra la oligarquía» probablemente no lo logre.

Los votantes de clase trabajadora tienen una cosmovisión que, durante 50 años, se ha vuelto cada vez más incompatible con la del Partido Demócrata —no porque los votantes de clase trabajadora hayan cambiado, sino porque los demócratas sí.

La identidad de clase trabajadora

Desde principios de la década de 1950, los American National Election Studies (ANES) han encuestado a los participantes sobre si se identifican como miembros de la clase trabajadora.

A pesar de que una proporción mayor del electorado ha obtenido títulos universitarios y los ingresos familiares han aumentado, el porcentaje de estadounidenses que se consideran de clase trabajadora se ha mantenido notablemente estable: aproximadamente el 35% de los votantes durante los últimos 70 años, llegando al 38% en 2024. La identidad de clase trabajadora es más duradera y está más arraigada culturalmente que una simple descripción de quién no es multimillonario. Representa una lente distinta a través de la cual las personas interpretan el mundo.

Las definiciones convencionales a menudo pasan por alto cómo los individuos comprenden su propia posición en la sociedad. En los datos del ANES de 2024, el 21% de quienes se identifican como clase trabajadora tienen un título universitario, solo el 5% pertenece a un sindicato del sector privado y el 37% posee acciones. A la inversa, la mayoría de los estadounidenses sin título universitario no se identifican como clase trabajadora.

Los votantes de clase trabajadora nunca han sido un grupo predominantemente demócrata —ni siquiera en el apogeo de la coalición del New Deal. Según la medida de autoinforme del ANES, la proporción de clase trabajadora dentro de la coalición demócrata alcanzó su máximo cerca del 56% en 1960 y ha disminuido más o menos continuamente desde entonces, situándose hoy en aproximadamente el 30%.

La proporción de votantes de clase trabajadora que se identifican como demócratas ha venido disminuyendo durante medio siglo: una mayoría lo hizo en 1958, pero no desde entonces. Sin embargo, los votantes de clase trabajadora no se han convertido en republicanos. Solo en 2020 y 2024 —la primera vez en la historia de la encuesta— se identificaron más votantes de clase trabajadora como republicanos que como demócratas, y aun entonces solo por márgenes estrechos.

Los datos revelan una clase trabajadora políticamente sin hogar: marginada de los demócratas, no absorbida por los republicanos, suspendida entre ambos con un debilitamiento del apego a cualquiera de los dos partidos. Esto hace que el desafío político sea menos cuestión de voltear un solo tema y más cuestión de reconstruir la credibilidad en varios frentes a la vez.

Abandono económico

¿Qué los alejó? Un sector de la izquierda progresista ofrece una explicación inmediata: los demócratas abandonaron a los votantes de clase trabajadora en materia económica —comercio, salarios y política industrial— y los votantes de clase trabajadora respondieron de manera racional. Arreglen la economía y la coalición regresará.

El comercio representa la versión más contundente de este argumento. En 1988, aproximadamente el 74% tanto de los demócratas como de los votantes de clase trabajadora favorecían límites a las importaciones para proteger los empleos estadounidenses. Para 2024, solo el 26% de los demócratas apoyaba dichos límites, mientras que el 54% de los votantes de clase trabajadora continuaba haciéndolo. A diferencia de la mayoría de los demócratas, muchas comunidades de clase trabajadora no ven la globalización como algo que sirva a sus intereses.

Paralela a la brecha comercial, hay una división de valores cada vez más amplia que ninguna política arancelaria puede cerrar.

Lo que exige la justicia

En 1984, los demócratas y los votantes de clase trabajadora coincidían en general en que tratar a las personas con mayor igualdad reduciría los problemas sociales. Una divergencia se abrió después de 2008 y se aceleró después de 2016. Los demócratas tienen ahora 28 puntos más de probabilidad que los votantes de clase trabajadora de creer que el país debería priorizar la igualdad.

En 1986, la mitad de los demócratas mainstream y un porcentaje ligeramente menor de votantes de clase trabajadora estaban de acuerdo con la afirmación de que los estadounidenses negros no tienen éxito porque no se esfuerzan lo suficiente. Para 2024, la aceptación demócrata se había desplomado al 13%. La aceptación de la clase trabajadora también disminuyó, al 32%.

Esa brecha no es principalmente una historia sobre el creciente resentimiento racial de la clase trabajadora. Refleja el rápido giro del Partido Demócrata después de 2008 hacia una cosmovisión que otorga mucho mayor peso explicativo a las barreras estructurales y mucho menos al esfuerzo individual y la responsabilidad personal. Los votantes de clase trabajadora, que históricamente han interpretado sus vidas a través de un marco de trabajo duro y recompensa ganada, no se desplazaron de manera tan drástica.

La alineación se convierte en división

En las cuestiones culturales, se mantiene el mismo patrón: los votantes de clase trabajadora no se precipitaron hacia la derecha en una revuelta reaccionaria. Fueron los demócratas quienes se desplazaron hacia la izquierda.

En 1986, los demócratas y los votantes de clase trabajadora coincidían en niveles similares en que el país tendría menos problemas con mayor énfasis en los lazos familiares tradicionales. Para 2024, se había abierto una brecha de 25 puntos. Sobre si la religión es una parte importante de su vida, una brecha casi nula persistió hasta principios de la década de 1990 antes de alcanzar 17 puntos en 2024. Sobre el aborto, una brecha de 3 puntos en 1980 se amplió a 30 puntos en 2024. Sobre si deberían aumentarse los niveles de inmigración, ambos grupos eran prácticamente idénticos en 2000 con alrededor del 8% de apoyo; para 2020, los demócratas se situaban en el 48% mientras que los votantes de clase trabajadora permanecían en el 24%.

Incluso donde los votantes de clase trabajadora apoyan nominalmente un objetivo de política demócrata, no confían en la institución encargada de implementarlo —una desconfianza forjada durante décadas.

Cómo opera el «sistema»

En 1958, los votantes de clase trabajadora y los demócratas estaban a 5 puntos de diferencia entre sí sobre si el gobierno desperdicia mucha recaudación de impuestos. Para 2024, esa brecha había alcanzado 27 puntos —no porque los votantes de clase trabajadora se hayan desviado hacia el extremismo antigubernamental, sino porque los demócratas mainstream se volvieron drásticamente más proclives a confiar en el gobierno como instrumento de cambio social.

Los votantes de clase trabajadora tienen 17 puntos más de probabilidad que los demócratas de afirmar que personas como ellos no tienen voz en lo que hace el gobierno. En 2024, el 88% de los votantes de clase trabajadora y el 75% de los demócratas afirmaron que el gobierno está controlado por unos pocos grandes intereses. Ambos grupos coinciden en que el sistema está capturado. Sin embargo, la respuesta de política demócrata, invariablemente, consiste en expandir ese sistema.

En cuanto al apoyo a la expansión de programas gubernamentales —desde la salud hasta el empleo y el gasto ambiental—, los demócratas y los votantes de clase trabajadora se han separado drásticamente desde la década de 1980. Para 2024, brechas de aprobación de entre 20 y 30 puntos separaban a ambos grupos en materia de seguro de salud gubernamental, gasto ambiental y un programa de empleo garantizado. En cada pilar fundamental del programa económico progresista, los demócratas se sitúan ahora sustancialmente a la izquierda de los trabajadores que afirman defender.

No todo es guerra de clases

Los votantes de clase trabajadora llevan 60 años diciendo a los encuestadores que el sistema político no los escucha. Los demócratas, durante el mismo período, se han vuelto más proclives a sentirse cómodos con las mismas instituciones en las que los votantes de clase trabajadora tienen cada vez menos fe.

Esta desconfianza tiene raíces en experiencias específicas: la desindustrialización que ocurrió bajo la supervisión del gobierno, los tratados comerciales que los economistas respaldaron y los trabajadores pagaron, una respuesta a la crisis financiera de 2008 que salvó a los bancos y embargó hogares, y una epidemia de opioides que los reguladores no lograron detectar.

Para ser justos, esto es exactamente lo que la nueva generación de candidatos reformistas dice que quiere abordar. El argumento de que el candidato adecuado puede cambiar el panorama no es descabellado. La calidad del candidato importa. La confianza personal puede sustituir a la confianza institucional, al menos en los márgenes.

Pero la política de agravio económico representa una fracción muy pequeña de lo que los votantes de clase trabajadora están comunicando realmente. Los datos documentan una divergencia integral y de décadas en cómo los votantes de clase trabajadora y los demócratas mainstream entienden la justicia, el gobierno, la responsabilidad personal y el cambio social. Reducir todo ello a una guerra de clases empuja a los votantes de clase trabajadora hacia una agenda progresista prefabricada en lugar de tomar en serio lo que realmente están diciendo.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 2 de junio de 2026.

Nicholas Jacobs, Cátedra Distinguida Goldfarb Family en Gobierno Estadounidense, Colby College; Institute for Humane Studies.

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.