Las tarifas aéreas han subido bruscamente este año, impulsadas en parte por la guerra en Irán. Pero el CEO de Delta Air Lines, Ed Bastian, dice que los precios elevados de los boletos podrían perdurar incluso si los precios del petróleo ceden, porque los viajeros siguen comprando.

En una entrevista con CNBC el viernes, el director ejecutivo de una de las aerolíneas más grandes de Estados Unidos dijo que le sorprendió que las ganancias de Delta se mantuvieran a pesar de un salto del 60% en los precios del combustible, gracias a una demanda resiliente de boletos. En julio, tras los resultados del segundo trimestre de la aerolínea, Bastian dijo a CNBC que Delta estaba transfiriendo a los consumidores el 60% de sus mayores costos de combustible y esperaba que esa cifra se acercara al 100% en el tercer trimestre.

"Que eso no afectara las ganancias me parece increíble", dijo el CEO Ed Bastian en la entrevista con CNBC. Señaló que el aumento del 60% en los costos de combustible de avión de la aerolínea en el tercer trimestre representó 1,600 millones de dólares adicionales. "En ciclos pasados, en choques pasados, si veíamos un aumento del 60% en los precios del combustible, estábamos de espaldas en el suelo".

La semana pasada, Delta reportó 17,600 millones de dólares en ingresos ajustados del tercer trimestre, un aumento del 16% interanual que quedó apenas por debajo de la estimación de 17,670 millones de dólares de los analistas. La aerolínea gastó un 62% más ajustado en combustible de avión que en el mismo período del año anterior, pero sus ingresos por asiento-milla—la medida de cuánto dinero gana una aerolínea por cada asiento que vuela una milla—crecieron 15%, reflejando tarifas más altas y una fuerte demanda. En otras palabras, el gasto en combustible está aumentando unas cuatro veces más rápido que los ingresos generados por asiento, por lo que los aumentos de tarifas hasta ahora solo han sido una compensación parcial.

En la llamada de resultados del tercer trimestre, Bastian atribuyó a los consumidores el haber ayudado a Delta a mantener sus ganancias a pesar de los aumentos de precios.

"El combustible ha sido el impulso para que la industria se moviera rápido a ajustar el entorno de precios. Pero dado el hecho de que el mercado ha aceptado estos niveles de precios", y dado que la empresa aún considera las tarifas aéreas razonablemente asequibles, la posición de Delta es muy sostenible, dijo.

"Creo que estaremos bien de aquí en adelante. Ojalá veamos que el combustible baje en algún momento del próximo año, y es entonces cuando creo que verán el verdadero poder de generación de ganancias de esta franquicia amplificado", dijo en la llamada de resultados.

La fuerza continua del sector se produce cuando el precio promedio de los viajes nacionales llegó a 445.26 dólares en el segundo trimestre, según la Oficina de Estadísticas de Transporte. Los precios de los boletos aéreos subieron alrededor del 23% interanual, según la U.S. Travel Association.

Precios del petróleo en disparada

Los precios más altos del petróleo son en parte responsables del alza de las tarifas aéreas. El petróleo se disparó este año debido a la guerra en Irán, que ha paralizado el tránsito por el Estrecho de Ormuz, punto de paso por el que fluía el20% del petróleo mundial antes del conflicto. El Brent se situó el lunes en 108 dólares, un alza de más del 70% respecto a hace un año.

Las aerolíneas son especialmente vulnerables a los aumentos de los precios del petróleo. Después del trabajo, el combustible es el mayor gasto de las aerolíneas y representa alrededor del 21% de sus costos operativos a inicios de este año, según Airlines for America, una asociación comercial y grupo de cabildeo.

Como los precios del combustible de avión generalmente se mueven junto con los precios del petróleo, suben al mismo tiempo, y el combustible de avión ya acumula un alza de más del 100% respecto a hace un año, según la Asociación de Transporte Aéreo Internacional. El combustible de avión en la costa del Golfo de Estados Unidos costó 4.34 dólares por galón el jueves, casi el doble de los 2.19 dólares de un año antes, según CNBC.

A diferencia de sus contrapartes europeas, las aerolíneas estadounidenses tampoco cubren sus operaciones contra el alza del petróleo, lo que significa que los aumentos a menudo se trasladan al cliente. Delta, por su parte, compró una refinería de petróleo hace más de 10 años a través de una filial, lo que ayuda a compensar sus costos de combustible.

Delta fue la primera gran aerolínea estadounidense en reportar resultados del tercer trimestre, pero otros directores ejecutivos también han señalado la resiliencia de las ventas de las aerolíneas frente al alza de los costos de combustible. El CEO de Southwest Airlines, Bob Jordan, dijo a CNBC en julio: "A pesar del combustible caro y los precios altos, estamos viendo una demanda realmente fuerte".

En comentarios preparados durante la llamada de resultados del segundo trimestre de American Airlines, el CEO Robert Isom dijo: "El gasto del consumidor se mantiene resiliente, sustentado por un mercado laboral saludable y una preferencia sostenida por los viajes frente a otras categorías discrecionales".

Con Delta como la primera gran aerolínea estadounidense en reportar resultados del tercer trimestre, los próximos números de sus competidoras mostrarán si esa resiliencia—y la durabilidad de las tarifas que describe Bastian—se mantiene en toda la industria.

Las tarifas más altas no han protegido por completo a Delta del alza de los costos de combustible. La aerolínea recortó la semana pasada su pronóstico de utilidad anual a un rango de entre 5.10 y 5.60 dólares por acción, desde su proyección anterior de 6.50 a 7.50 dólares. También falló por primera vez en dos años la estimación de ganancias de Wall Street.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.