Las perforaciones de conversión de recursos en el proyecto de tierras raras Wicheeda de Defense Metals (TSXV: DEFN), en la Columbia Británica, arrojaron intervalos de hasta 65 metros con una ley de aproximadamente 3% de óxidos totales de tierras raras (TREO), informó la empresa el lunes.

El mejor intervalo, en el sondeo WI26-96 desde 61 metros de profundidad, incluyó 20,3 metros al 6,1% de TREO. Un segundo resultado destacado, el sondeo WI26-93, que atravesó el margen sur del depósito Wicheeda, arrojó 184 metros con 1,7% de TREO desde 91,6 metros de profundidad, incluyendo 57 metros al 2,5%.

"Estamos excepcionalmente complacidos de que los once sondeos reportados en el comunicado de hoy hayan interceptado anchos significativos de mineralización de elementos de tierras raras de ley alta a moderada dentro de los límites del pit definidos por el estudio de prefactibilidad de 2025, y se espera que contribuyan positivamente a una mejora en la clasificación de recursos", declaró Robin Jones, vicepresidente de Proyectos de Defense Metals.

Una mejora en la clasificación de recursos, de lograrse, trasladaría mineralización adicional de la categoría de inferida a las categorías de mayor confianza, medida e indicada, un paso generalmente requerido antes de que bancos y prestamistas finalicen decisiones de financiamiento para la construcción de la mina.

Proyecto avanzado

Los resultados refuerzan la posición de Wicheeda como uno de los proyectos de tierras raras más avanzados y accesibles de Canadá. Las tierras raras son insumos esenciales para imanes permanentes, aplicaciones de defensa y tecnologías de energía limpia, y los gobiernos occidentales han impulsado la construcción de cadenas de suministro no chinas: China domina actualmente tanto la minería de tierras raras como, lo que es más crítico, la capacidad de procesamiento y separación que convierte el mineral en materiales listos para imanes. Canadá ha incluido las tierras raras entre sus 31 minerales críticos, una designación que abre acceso a fondos federales y revisiones de permisos aceleradas. A diferencia de varios de los mayores depósitos de tierras raras del país, ubicados en remotas regiones del norte, Wicheeda es accesible por carretera y está cerca de infraestructura eléctrica, ferroviaria y de gas, a unos 80 km al noreste de Prince George, Columbia Británica.

Según un estudio de prefactibilidad publicado en febrero de 2025, Wicheeda tiene un valor actual neto después de impuestos de 1.000 millones de dólares (con un descuento del 8%) y una tasa interna de retorno después de impuestos del 19%, con costos de capital inicial de 1.400 millones de dólares. El estudio contempla una producción anual de 31.900 toneladas de concentrados de TREO durante una vida útil de 15 años, basada en reservas probadas y probables de 25,4 millones de toneladas con una ley de 2,43% de TREO, que contienen aproximadamente 617.000 toneladas de TREO.

Otros resultados notables del programa de perforación de 5.345 metros incluyeron el sondeo WI26-100, que cortó unos 149 metros con 1,55% de TREO desde cerca de la superficie, incluyendo 85 metros al 2,4%, y el sondeo WI26-102, que arrojó 73,4 metros con 2,6% de TREO desde unos 6 metros de profundidad, incluyendo 34,3 metros al 3,2%.

Respaldos por 16 millones

Defense Metals aseguró 16,7 millones de dólares mediante colocaciones privadas en octubre y noviembre del año pasado, que planea destinar a trabajos metalúrgicos y al inicio de un estudio de factibilidad. En marzo, la empresa recibió aprobación condicional de hasta 1,8 millones de dólares del Fondo de Infraestructura de Minerales Críticos de Recursos Naturales de Canadá. Un préstamo propuesto de 346,6 millones de dólares de Export Development Canada, anunciado el año pasado, sigue en la etapa no vinculante de expresión de interés. La combinación de subsidios federales y posible financiamiento de crédito a la exportación refleja los esfuerzos más amplios del gobierno por acelerar el desarrollo interno de minerales críticos.

Las acciones de Defense Metals cayeron alrededor del 3%, a 15¢ cada una, el lunes por la mañana en Toronto, lo que le dio a la empresa una capitalización de mercado de aproximadamente 61,2 millones de dólares canadienses. El título ha oscilado en un rango de 11¢ a 43¢ en los últimos 12 meses. Más allá de los resultados de perforación, los próximos hitos a seguir son el estudio de factibilidad previsto, una actualización de la estimación de recursos que incorpore estas perforaciones, y cualquier avance del préstamo de Export Development Canada desde una expresión de interés no vinculante hacia un acuerdo definitivo.