Nota del editor: Este artículo es el primero de una serie de entrevistas con personas cuyas vidas se cruzan con Corea del Norte, ofreciendo testimonios de primera mano sobre los riesgos, las rutas y las relaciones que conectan a las dos Coreas y que siguen moldeando sus vidas hoy en día.

Hwang Ji-sung, de 46 años, huyó de Corea del Norte en 2009. Desde entonces, ha ayudado aproximadamente a 3.000 personas a escapar del Norte y ha enviado dinero a muchas de las familias que dejaron atrás. Su relato ofrece una visión interna poco común de una infraestructura subterránea que se ha vuelto cada vez más peligrosa, a medida que tanto Corea del Norte como China han intensificado la vigilancia y el control a lo largo de su frontera compartida.

"Al principio, no entendía por qué los desertores lloraban por no tener noticias de sus familias. Conseguir ese tipo de noticias no era difícil para mí", dijo Hwang en una entrevista con The Korea Times, realizada en Hanam, provincia de Gyeonggi, el 8 de julio. "Así que les dije: 'Yo lo haré por ustedes'."

De contrabandista a intermediario

Hwang creció en el condado de Musan, provincia de Hamgyong del Norte, y se familiarizó profundamente con la geografía de la frontera entre Corea del Norte y China, incluidas las corrientes y los niveles de agua del río Tuman. Ese conocimiento resultó fundamental cuando comenzó a contrabandear mercancías hacia China a mediados de la década de 1990, durante una hambruna que mató a un estimado de 600.000 a 3 millones de personas, aunque la cifra exacta de víctimas permanece desconocida. También guio a mujeres que habían sido traficadas a China, posteriormente repatriadas a Corea del Norte y que deseaban regresar con sus esposos chinos, llevándolas hasta las orillas del río Tuman.

En 2005, Hwang hizo su primer intento de desertar, atraído por el anhelo de libertad y por historias de que en Corea del Sur la gente podía comer toda la carne de res y de cerdo que quisiera. Fue capturado y pasó un año en prisión.

"Para entonces, ya había visto el mundo más amplio. No había forma de que pudiera volver a vivir en ese pequeño pueblo", dijo Hwang.

Lo intentó de nuevo en 2009 y tuvo éxito.

Una vez establecido en el Sur, Hwang convirtió su conocimiento de la frontera y su red en un negocio para ayudar a otros a desertar del Norte. Las operaciones alcanzaron su punto máximo en 2015, cuando una solicitud un día podía significar un cruce al siguiente. Ese año, su red trajo entre 350 y 450 personas, aproximadamente el 30 por ciento de los 1.275 desertores norcoreanos que ingresaron a Corea del Sur.

Cuando la familia de un norcoreano en el Sur se pone en contacto, Hwang llama a sus contactos en Corea del Norte, les dice dónde encontrar a esa persona y les indica que la lleven al río Tuman. Desde allí, los contactos en China toman el relevo, guiándolos en su camino. Hwang conoce el terreno lo suficientemente bien como para dirigir los cruces por teléfono, indicando a los operativos en qué curva del río deben esperar.

"De principio a fin, se coordinan los tiempos y los lugares por teléfono", dijo Hwang, añadiendo que las personas dentro de la red no se conocen entre sí, ya que que una sola persona sea capturada y hable podría exponer toda la operación.

Esa secretidad tiene un precio. Cruzar el río Tuman desde Corea del Norte solía costar alrededor de 1 millón de wones ($707), más otros 3 millones de wones adicionales para el tramo hacia Tailandia. Desde la pandemia de COVID-19, el total se ha más que triplicado, alcanzando aproximadamente 15 millones de wones. Corea del Norte cerró sus fronteras por completo a principios de 2020, y el análisis de imágenes satelitales ha mostrado la construcción de nuevas barreras y puestos de control a lo largo de la frontera, lo que ha dificultado considerablemente los cruces clandestinos. El aumento del costo también reflejaba cuánto más difícil se había vuelto para 2019 cruzar desde China hacia el Sudeste Asiático, la ruta que los desertores suelen tomar para llegar a Corea del Sur, donde el gobierno surcoreano reasienta a los desertores que llegan conforme a su constitución.

"Antes de eso, China había hecho la vista gorda en gran medida, cooperando cuando Seúl pedía ayuda enviando a aproximadamente la mitad de los capturados a Corea del Sur", señaló Hwang. China no reconoce a los desertores norcoreanos como refugiados, clasificándolos en cambio como migrantes económicos ilegales sujetos a repatriación.

Controles más estrictos, riesgos mayores

Esa cooperación terminó después de que desertores y grupos de derechos humanos criticaran a China, lo que enfureció a las autoridades chinas y las llevó a lanzar una represión más dura, según Hwang. Al mismo tiempo, la tecnología de reconocimiento facial dificultó mucho más cruzar la frontera sin ser detectado.

"China planta agentes entre los desertores, utilizando a un ciudadano chino que estudió en Corea del Sur para persuadir a los desertores", dijo Hwang. "El agente reclutador les diría a los desertores: 'Digan que quieren ir a Corea del Sur. Garantizaremos su seguridad.' Una vez reclutado, el desertor persuadido por el agente chino se une al grupo hacia Corea del Sur, y el agente activa una aplicación de rastreo de ubicación. Entonces todos son arrestados en esa frontera", explicó.

Corea del Norte tiene sus propios métodos y, según Hwang, son mucho más crueles.

"Corea del Sur tiene tecnología avanzada y técnicas de investigación. Corea del Norte no, pero es brutal en su lugar. Si sospechan que alguien tiene familia en el Sur, lo detienen y le preguntan: '¿Traicionarías a Nuestro Mariscal si tu familia viniera por ti?'" —refiriéndose al líder norcoreano Kim Jong-un. "Si te atrapan incluso con algo pequeño, te envían a un campo de prisioneros políticos y ahí es donde mueres", dijo Hwang.

"Esa presión obliga a una intensa obediencia al Estado. Cuando un intermediario llega a pedido de la familia en Corea del Sur, algunos fingen cooperar y luego denuncian al intermediario ante los funcionarios de seguridad."

Enviando esperanza al otro lado de la frontera

El trabajo de Hwang no se limita a guiar desertores. Cuando se lo piden, también envía dinero a sus familias en el Norte. Estas remesas, aunque ilegales tanto según la ley norcoreana como la surcoreana, han sido durante mucho tiempo un salvavidas para las familias separadas por la frontera, y los intermediarios como Hwang ocupan un papel central en una economía paralela que ningún gobierno controla por completo.

El dinero cambia de manos varias veces en el camino. Los wones enviados desde Corea del Norte llegan primero a una cuenta bancaria china, donde el titular de la cuenta toma aproximadamente el 5 por ciento. Al cruzar a Corea del Norte, un intermediario local toma otro 5 por ciento, un intermediario adicional toma otro 5 por ciento, y el mensajero que entrega el dinero en persona toma una parte adicional porque arriesga su vida. En total, aproximadamente el 40 por ciento se descuenta antes de que el dinero llegue a su destino.

Hwang dijo que el dinero que fluye de Corea del Sur hacia el Norte tiene una influencia significativa. Lo midió en yuanes chinos, la moneda que se utiliza habitualmente en el mercado negro de Corea del Norte: 20.000 wones se convierten en aproximadamente 100 yuanes, lo que, según él, es suficiente para comprar 20 kilogramos de arroz.

"Cuando ese dinero llega a las personas del Norte, ¿creen que pensarán mejor de Corea del Sur, o peor? Cuantas más personas piensen mejor de ello, más pronto llegará la unificación."

Hwang dijo que tratar a todos los norcoreanos como enemigos sería un error. Para él, la alternativa a ayudarse mutuamente —como hace a través de su trabajo guiando desertores y enviando dinero al Norte— es el conflicto.

"Si llegara al punto de tomar las armas y luchar entre nosotros, aniquilaría al pueblo coreano."