En apenas tres años, DeepSeek se ha transformado de una startup desconocida a un gigante de IA de 60 mil millones de dólares. El rival de ChatGPT ha registrado aproximadamente 173 millones de descargas desde su lanzamiento público en enero de 2025. El fundador Liang Wenfeng atribuye este éxito a un enfoque poco convencional: sin indicadores clave de rendimiento (KPIs), sin horas extra obligatorias y con una gestión descendente mínima.

La empresa, con sede en Hangzhou y financiada por el fondo de inversión cuantitativa de Liang, High-Flyer Capital Management, ha atraído la atención global por publicar modelos de lenguaje grande de peso abierto que los desarrolladores pueden descargar y modificar libremente, un enfoque que ayuda a explicar las cifras de descargas y ha convertido a DeepSeek en un punto de comparación frecuente en los debates sobre los costos y la accesibilidad del desarrollo de IA.

"Por lo general no trabajamos horas extra", declaró Liang durante una discusión interna de casi cuatro horas con el personal, cuya transcripción fue obtenida y publicada por Tencent Technology.

Liang, cuyo patrimonio neto se estima en 37.9 mil millones de dólares, citó dos razones para este enfoque relajado: "Primero, la investigación necesita un ambiente relajado; si presionas demasiado, no puedes investigar. Segundo, estamos muy enfocados, lo que significa que hacemos muy pocas cosas."

La informalidad va mucho más allá del horario de trabajo. DeepSeek opera sin jerarquía rígida, manuales de reglas formales ni objetivos diarios estrictos. Los empleados, según se informa, controlan cómo pasan la mitad de cada jornada laboral.

"En realidad no tenemos una organización: estamos impulsados por una visión, organizados por una visión", dijo Liang. "Esa visión ni siquiera está escrita. Nunca hemos escrito nada."

No se asignan metas mensuales a los miembros del personal, y Liang describió su propio liderazgo como basado en el consenso. "Nadie los gestiona. No hay KPIs", afirmó. "Esperamos que el 'trabajo formal' no ocupe más de la mitad del tiempo de un empleado. La otra mitad no está asignada. Pueden hacer lo que quieran."

Esta estructura contrasta profundamente con el sector tecnológico chino en general, donde las normas de trabajo intensas siguen profundamente arraigadas, y desafía el supuesto predominante tanto en los círculos tecnológicos chinos como occidentales de que ganar la carrera de IA requiere una intensidad máxima de personal y un gasto de capital elevado.

La cultura 996 de China persiste a pesar de la prohibición de 2021

El esquema 996 de China, trabajar de 9 a. m. a 9 p. m., seis días a la semana, fue prohibido formalmente en 2021. Sin embargo, la práctica ha persistido como un motivo de orgullo entre muchos fundadores tecnológicos.

El gigante de comercio electrónico Alibaba, el titán de redes sociales Tencent y el minorista JD.com han dependido de horarios estilo 996 como parte de sus narrativas de crecimiento. El fundador de Alibaba, Jack Ma, calificó el esquema de "gran bendición" en un ensayo de 2019, presentándolo como esencial para el ascenso de la empresa.

La exigente cultura laboral ha llevado a algunos jóvenes profesionales chinos a abandonar carreras de cuello blanco por trabajos manuales menos remunerados. El aumento del desempleo juvenil sugiere que otros se están retirando del mercado laboral por completo.

A pesar de estas señales de resistencia, los líderes tecnológicos siguen defendiendo horarios agotadores. Empresarios han recurrido a LinkedIn para argumentar que adoptar el modelo 996 de China es necesario para mantenerse competitivos.

Harry Stebbings, fundador del fondo 20VC, intensificó el debate el año pasado cuando afirmó que Silicon Valley había "subido la intensidad" e instó a los fundadores europeos a tomar nota.

"7 días a la semana es la velocidad requerida para ganar ahora mismo. No hay margen para errores", escribió Stebbings en LinkedIn. "No estás compitiendo contra una empresa cualquiera en Alemania, etc., sino contra las mejores del mundo."

Martin Mignot, socio de Index Ventures, hizo eco del sentimiento en la misma plataforma: "Olviden el 9 a 5, el 996 es el nuevo estándar de las startups."

"En 2018, Michael Moritz presentó al mundo occidental el esquema de trabajo '996' de China... En aquel momento, el artículo fue controvertido. ¿Ahora? Ese mismo esquema se ha convertido silenciosamente en la norma en toda la industria tecnológica", continuó Mignot. "Y los fundadores ya no se disculpan por ello."

Se informa que algunas empresas tecnológicas están explorando la incorporación de cláusulas 996 en los contratos de empleo, exigiendo efectivamente que los nuevos empleados se comprometan a semanas laborales de 72 horas a medida que se intensifica la carrera de IA.

Sin embargo, el enfoque contracorriente de DeepSeek la ha impulsado a la vanguardia de esa misma competencia. Mientras Liang insiste en que la empresa está dirigida por "un grupo de personas muy comunes", su filosofía de gestión es todo menos convencional, y si el modelo de DeepSeek puede sostener su impulso a medida que rivales más grandes y con mayor capital aceleran sus propios lanzamientos sigue siendo una pregunta abierta para la industria.

Esta nota se publicó originalmente en Fortune.com.