Para muchos inversores en criptomonedas, el camino hacia la propiedad de activos digitales pasa por un intercambio centralizado como Coinbase o Kraken. Estas plataformas administradas por empresas facilitan el inicio. Pero existe otra manera de negociar muchas criptomonedas sin una empresa en medio de la transacción: los intercambios descentralizados operan sin intermediario, ya sea mediante software que gestiona las operaciones frente a un fondo de tokens o a través de operaciones entre pares (P2P), un enfoque surgido del movimiento de finanzas descentralizadas (DeFi), que utiliza software blockchain para recrear el trading, los préstamos y otros servicios financieros sin intermediarios tradicionales. La guía a continuación compara los intercambios descentralizados y centralizados, evaluando los pros, los contras y los casos de uso de cada uno. (Divulgación: Yahoo Finance tiene una asociación con Coinbase.)

¿Qué es un intercambio centralizado?

Un intercambio centralizado (CEX) es una empresa que permite a los usuarios comprar y negociar criptomonedas. Entre los ejemplos conocidos se incluyen Coinbase, Kraken y Binance. Estas plataformas actúan como intermediarias: depositas moneda fiduciaria, como dólares estadounidenses, y puedes comprar criptomonedas a otros vendedores en el intercambio o a través de sus opciones de "compra fácil". También puedes depositar criptomonedas para operar, aunque un pequeño porcentaje de los intercambios solo admite depósitos de cripto.

En muchos sentidos, un intercambio centralizado funciona de forma similar a una correduría bursátil. Inicias sesión con un nombre de usuario y una contraseña, y el intercambio facilita la operación tanto si compras como si vendes. Al igual que en el mercado de valores, la mayoría de los intercambios centralizados usan un libro de órdenes que agrega órdenes de compra y venta para emparejar compradores y vendedores. Muchos también ofrecen opciones de "operación rápida", en las que el intercambio gestiona la transacción con un simple clic, y el comprador paga un spread por la comodidad de ejecutar la operación rápidamente.

Una de las diferencias centrales entre ambos modelos tiene que ver con la custodia: quién mantiene tu cripto. Con un intercambio centralizado, el operador de la plataforma administra una billetera de criptomonedas en tu nombre y conserva las claves privadas que controlan tus activos en una blockchain. La ventaja es la facilidad de uso, ya que administrar una billetera de criptomonedas implica una curva de aprendizaje. La contraparte es la seguridad: otra persona posee las claves de tu cripto, y en la práctica mantienes un pagaré hasta que retiras tus activos del intercambio. Esa relación es la base de uno de los dichos más antiguos del mundo cripto: "not your keys, not your coins."

Además de facilitar operaciones, muchos intercambios centralizados ofrecen otros servicios, como productos de rendimiento. Por ejemplo, puedes hacer staking de ether (ETH) para ayudar a asegurar la blockchain de Ethereum y ganar más ETH en Coinbase. Otros intercambios pueden ofrecer servicios como préstamos de cripto o tarjetas de débito cripto, que permiten acceder fácilmente al valor de tus activos.

Los pros y contras de los intercambios cripto centralizados

Exploremos los beneficios y las compensaciones de usar intercambios centralizados. Como se ha mencionado, muchos de los beneficios se centran en la comodidad, pero esa facilidad de uso también atrae a una audiencia mayor, lo que beneficia la liquidez. A menudo es más fácil operar sin afectar significativamente los precios del mercado. Sin embargo, las compensaciones se centran en el riesgo de custodia. Confías en que una empresa retenga tu cripto (o tu efectivo). Un intercambio cripto puede congelar tus fondos o simplemente desaparecer en la noche.

Los pros de los intercambios centralizados

Los intercambios centralizados ofrecen una vía de entrada fácil de usar al mundo cripto. Conectas tu cuenta bancaria u otro método de pago, pulsas un botón y ya posees bitcoin. La interfaz resulta familiar si alguna vez has usado una aplicación bancaria o una correduría bursátil.

Como hay una empresa detrás del intercambio, también tendrás acceso a atención al cliente. Sin embargo, la industria de los intercambios cripto suele obtener malas calificaciones en reseñas de servicio al cliente. Lo normal es un sistema de tickets por correo electrónico y quizá un chatbot. Aun así, suele haber una manera de recuperar el acceso a una contraseña perdida o hacer una consulta. En cambio, en un intercambio descentralizado normalmente estás por tu cuenta.

Las vías de entrada desde moneda fiduciaria hacen que los intercambios centralizados sean accesibles para principiantes. También ofrecen mejor liquidez para operadores de cualquier nivel de experiencia. Un intercambio centralizado consolidado no suele carecer de compradores y vendedores para los activos cripto populares, por lo que podrás ejecutar tu operación con facilidad y con un deslizamiento de precio mínimo. Piensa en el deslizamiento como ineficiencia. Tener menos compradores y vendedores obliga a que tu orden se "deslice" hacia la siguiente orden disponible, y los precios pueden quedar más alejados entre sí.

Los contras de los intercambios centralizados

La mayor compensación de usar un intercambio centralizado es el riesgo de custodia. El intercambio conserva las claves privadas que prueban la propiedad de tu cripto en una blockchain. En términos prácticos, el intercambio posee tu cripto, y tú confías en que la empresa protegerá tus activos y respetará tus solicitudes de retiro. Si el intercambio congela tu cuenta, pierdes acceso a tu cripto. Si es hackeado, tus fondos podrían ser robados.

El colapso de FTX en 2022 mostró que incluso los intercambios grandes y populares pueden fallar, dejando a los usuarios con pagarés sin valor. A diferencia de las corredurías bursátiles, los intercambios cripto en su conjunto no están bien regulados. Los inversores ocasionales tienen poca visibilidad sobre la salud financiera del intercambio.

La mayoría de los intercambios centralizados también requieren verificación KYC (Know Your Customer). Tendrás que subir una identificación con foto y comprobante de domicilio antes de poder operar. El intercambio sabe exactamente quién eres y cada transacción que realizas en su plataforma. Los intercambios son objetivos frecuentes de hackeos e intentos de phishing, por lo que tu identidad y tu cripto podrían estar en riesgo.

Los intercambios centralizados también constituyen un único punto de falla. Los servidores de la empresa pueden dejar de funcionar o volverse inaccesibles durante periodos de alto tráfico. Además, quedas sujeto a los términos de servicio de la empresa, que están sujetos a cambios y rara vez son agradables de leer. La mayoría de los usuarios no revisa la letra pequeña, pero en algún punto probablemente se indique que la plataforma puede retirar tokens de la lista o restringir retiros en cualquier momento.

¿Qué es un intercambio descentralizado?

Un intercambio descentralizado (DEX) es un mercado que permite operar sin intermediario. No existe una autoridad central que custodie tus fondos. En su lugar, los DEX usan software que corre en una blockchain para facilitar operaciones contra un fondo de liquidez. En vez de comprar o vender contra órdenes abiertas en la plataforma, los usuarios compran y venden contra un fondo de tokens. Una fórmula matemática determina el precio, y los bots de arbitraje mantienen el precio del fondo (por lo general) alineado con el precio del mercado externo si existe una diferencia.

El tipo más común de DEX utiliza un modelo de creador de mercado automatizado (AMM). Estos DEX funcionan con software llamado contratos inteligentes. Un contrato inteligente se ejecuta sobre los validadores de una blockchain y admite código condicional: si ocurre esto, entonces haz aquello. Con estos contratos inteligentes, el AMM aplica una fórmula para determinar el precio de una operación realizada contra un fondo de tokens.

Por ejemplo, supongamos que un fondo de liquidez en la blockchain de Ethereum contiene ETH y USDC. Este último es un token stablecoin que sigue el valor del dólar estadounidense. Un usuario puede vender su ETH en el fondo a cambio de USDC, de forma similar a vender ETH por dólares estadounidenses en un intercambio centralizado. Sin embargo, toda la transacción se ejecuta desde una billetera cripto de autocustodia. La fórmula del AMM calcula el precio y el usuario decide si quiere ejecutar la operación.

La fórmula de producto constante

La fórmula más común que usan los AMM para calcular el valor de los tokens en un fondo es la fórmula de producto constante: x*y = k.

x: la cantidad total de Token A en el fondo.

y: la cantidad total de Token B en el fondo.

k: un valor constante, o invariable, que representa la liquidez total del fondo.

Esta fórmula asegura que el fondo se mantenga siempre equilibrado. No importa cuántas operaciones se realicen, el producto de la cantidad de Token A por la cantidad de Token B debe ser siempre igual a k.

Supongamos que un fondo de liquidez tiene 100 Token A y 100 Token B; en este ejemplo, k equivale a 10,000. Si compras 10 Token A del fondo, la oferta de Token A baja a 90. Como el producto constante debe seguir siendo 10,000, ahora el fondo necesita más Token B para equilibrar la matemática: al dividir 10,000 entre 90 se obtiene aproximadamente 111, lo que significa que debes depositar 11 Token B para obtener esos 10 Token A. Pagas un precio más alto por la operación porque estás reduciendo la oferta de Token A del fondo.

Una operación grande contra un fondo pequeño de tokens hará que el precio se mueva de forma drástica, otra forma de deslizamiento. Sin embargo, el objetivo de un fondo de liquidez es proporcionar liquidez a cualquier precio. Cabe destacar que algunos DEX, como Uniswap, enrutan las operaciones a través de múltiples fondos cuando están disponibles para reducir el deslizamiento. Los llamados agregadores de DEX, como 1inch y Matcha, amplían la misma idea, dividiendo una sola orden entre varios mercados descentralizados en busca del mejor precio disponible.

Mantener los precios bajo control

Para los activos populares, el precio del fondo se mantiene bajo control gracias a arbitrajistas que usan bots para operar contra el fondo y obtener beneficios revendiendo los tokens mal valorados en otro lugar. Si un fondo tiene ETH cotizando $10 por debajo del mercado, los bots entran en cuestión de segundos para comprar parte de ese ETH infravalorado y devolver el precio del fondo al nivel de mercado.

Proveedores de liquidez

Los tokens de los fondos de liquidez provienen de otros usuarios que bloquean sus tokens en un contrato inteligente para que otros puedan operar. Estos proveedores de liquidez ganan una comisión de swap por cada operación realizada contra el fondo, proporcional a su participación en los tokens del fondo.

No todos los DEX funcionan de la misma manera

Los AMM dominan el panorama de los DEX, pero los DEX P2P como Bisq ofrecen otra opción descentralizada. En lugar de fondos de liquidez, Bisq usa un libro de órdenes para emparejar directamente compradores y vendedores. Los usuarios descargan la aplicación Bisq, que les da acceso a órdenes abiertas de compra y venta colocadas por otros operadores. Aunque suene similar a un intercambio centralizado, la plataforma no es un intermediario.

Completar una operación en este tipo de DEX puede ser menos eficiente que usar un AMM. A pesar de que el proceso suele ser más lento, algunos usuarios prefieren este tipo de DEX por razones de privacidad. Bisq y plataformas similares también admiten operaciones con activos específicos, como bitcoin y monero, que no están soportados por DEX con contratos inteligentes.

Los pros y contras de los intercambios cripto descentralizados

Los beneficios de usar intercambios descentralizados se centran en la custodia, la privacidad y el acceso a tokens específicos. Operas directamente desde tu billetera cripto, y no necesitas verificar tu identidad antes de realizar una operación. Los DEX también permiten negociar nuevos tokens antes de que lleguen a los intercambios centralizados. Por ejemplo, tanto UNI (Uniswap) como CRV (Curve) se lanzaron en DEX antes de llegar a plataformas centralizadas. Ambos son tokens de gobernanza de sus respectivos DEX, y muchos los consideran criptomonedas de primera línea.

Los pros de los intercambios descentralizados

Al usar un intercambio descentralizado, operas directamente desde tu propia billetera cripto. Tú posees las claves privadas que controlan tu cripto, y nada sale de tu billetera sin una firma válida generada por esa clave. Nadie puede congelar tu cuenta, bloquear un retiro o prestar tus activos sin tu permiso. En resumen, tú controlas tu cripto.

La mejor privacidad y el acceso sin permisos ofrecen otra gran ventaja. Los intercambios descentralizados no requieren verificación de identidad KYC, y cualquiera puede transaccionar sin la aprobación de una empresa. La dirección de tu billetera actúa como tu identidad pseudónima en un intercambio descentralizado. Solo tienes que conectar tu billetera para empezar a operar.

Los DEX también ofrecen acceso a una mayor variedad de tokens. Cualquiera puede crear un fondo de liquidez para un token nuevo en un intercambio descentralizado. Eso significa que a menudo puedes encontrar y negociar proyectos nuevos antes de que se coticen en las principales plataformas centralizadas.

Los contras de los intercambios descentralizados

La contraparte del control total es la responsabilidad total. Los intercambios descentralizados implican una curva de aprendizaje. Tendrás que aprender a gestionar tu propia billetera, aprobar interacciones con contratos inteligentes y verificar dos veces las direcciones de los tokens. Si envías tu cripto a la red equivocada o caes en un contrato inteligente malicioso, tus fondos se pierden. No hay una línea de atención al cliente a la que llamar para pedir un reembolso.

La falta de soporte para moneda fiduciaria es otro obstáculo. Debes poseer cripto antes de usar un DEX. Aunque algunos intercambios descentralizados, como Uniswap, admiten compras con moneda fiduciaria a través de proveedores externos como Moonpay, esta puede ser una forma costosa de adquirir cripto para operar. Además, los proveedores externos normalmente también requieren verificación KYC. La mayoría de los operadores usan un intercambio centralizado para su primera compra antes de pasar a uno descentralizado.

El deslizamiento de precio y las comisiones de red también pueden hacer que los DEX sean caros. Si operas una cantidad grande en un fondo pequeño de liquidez, la fórmula matemática empujará el precio en tu contra. Podrías esperar recibir 1,000 tokens por tu ETH, pero el deslizamiento te dejaría solo con 900.

También pagarás gas fees (pagos a los validadores de la red) para procesar tu transacción, además de una comisión de swap. Durante periodos de alto tráfico en la red, una sola operación en Ethereum puede costar $20 o más en gas fees, lo que hace que las operaciones pequeñas sean poco prácticas. Las redes de contratos inteligentes cobran gas fees según la complejidad de la transacción, no según su valor. Las comisiones de operación suelen ser menores en redes de capa 2 de Ethereum como Arbitrum, Optimism y Base, que ejecutan transacciones fuera de la cadena principal y luego las liquidan en ella; Base se lanzó en 2023 y fue creada por Coinbase, un ejemplo de un intercambio centralizado operando infraestructura descentralizada.

Diferencias clave: comparación entre intercambios centralizados y descentralizados

Control vs. comodidad

Los intercambios centralizados conservan tus claves privadas y ofrecen una experiencia cómoda similar a la banca en línea. Eso también significa que el intercambio controla tu cripto y te da acceso condicional. Los intercambios descentralizados requieren que administres tu propia billetera: tienes control total, pero también asumes más responsabilidad.

Privacidad vs. cumplimiento

Los intercambios centralizados deben cumplir con las leyes locales, incluida la verificación de identidad y el seguimiento de la actividad. Los intercambios descentralizados no requieren información personal, por lo que no existe una base de datos de información personal identificable (PII) que pueda ser hackeada. La regulación también avanza a diferentes velocidades para ambos modelos. En la Unión Europea, la regulación Markets in Crypto-Assets (MiCA) se aplica a los proveedores de servicios de criptoactivos desde finales de 2024, formalizando reglas para los operadores centralizados, mientras que los mercados descentralizados encajan menos fácilmente en los marcos existentes; en 2024, la Commodity Futures Trading Commission de Estados Unidos resolvió cargos con Uniswap Labs por $175,000 relacionados con transacciones de materias primas minoristas apalancadas ofrecidas sin el registro requerido.

Modelos de seguridad

Los intercambios centralizados enfrentan riesgos de custodia, lo que significa que un hackeo o la insolvencia del intercambio puede costarte tus activos. Los intercambios descentralizados enfrentan riesgos de contratos inteligentes: un error en el código puede permitir que alguien vacíe un fondo de liquidez.

Acceso a activos

Los intercambios centralizados seleccionan una lista de tokens verificados, lo que reduce el riesgo de una estafa de rug pull o de fraude. Los intercambios descentralizados te permiten negociar casi cualquier token construido en esa red, incluidos proyectos totalmente nuevos. Por otro lado, abundan los tokens fraudulentos y los rug pulls, por lo que DYOR (do your own research) se vuelve un primer paso crítico.

Soporte fiduciario

Los intercambios centralizados te permiten vincular una cuenta bancaria y operar con dólares. Los intercambios descentralizados generalmente requieren que ya poseas cripto para poder hacer una operación.

Cómo elegir el tipo de intercambio adecuado para ti

Al elegir entre un intercambio descentralizado y uno centralizado, la mejor plataforma suele depender de la tarea que quieras realizar. Si solo quieres comprar una criptomoneda ampliamente disponible, como BTC o ETH, y la privacidad no es una preocupación, puedes usar un intercambio centralizado. Puedes gestionar el riesgo de custodia del intercambio retirando tu cripto a una billetera cripto sin custodia después de realizar la operación.

Sin embargo, si la privacidad te preocupa o quieres acceso a criptomonedas más nuevas que no están disponibles en Coinbase y plataformas similares, un DEX es una mejor opción.

Elige un intercambio centralizado si:

Estás comprando cripto con moneda tradicional, como dólares estadounidenses, por primera vez.

Prefieres la comodidad de la atención al cliente y de las opciones de recuperación de cuenta.

Quieres operar grandes cantidades de activos populares sin preocuparte por el deslizamiento de precio.

Te sientes cómodo operando en una plataforma regulada a cambio de ceder parte de la privacidad y del control.

Elige un intercambio descentralizado si:

Ya posees cripto y quieres operar con control total sobre tus claves privadas.

Valoras la privacidad y quieres evitar los requisitos de verificación de identidad.

Quieres negociar tokens nuevos antes de que lleguen a las principales plataformas centralizadas.

Te sientes cómodo gestionando una billetera cripto y haciendo tu propia investigación sobre fondos y contratos de tokens.

También puedes usar un enfoque híbrido para obtener lo mejor de ambos mundos. Muchos inversores usan un intercambio centralizado como vía de entrada para comprar cripto con monedas tradicionales. Luego transfieren esos activos a una billetera de autocustodia. Esta estrategia permite usar un intercambio descentralizado para negociar tokens más pequeños o obtener rendimiento en fondos de liquidez, todo mientras mantienes tus activos cripto fuera del balance de la plataforma centralizada.

Independientemente del tipo de intercambio que elijas, estás depositando tu confianza en algún lugar. Los intercambios centralizados requieren confianza en la empresa que los opera, mientras que los intercambios descentralizados te piden confiar en el código y en el propio fondo.

Conclusión

Ningún tipo de intercambio es intrínsecamente mejor que el otro; cada uno tiene su caso de uso y riesgos específicos a considerar. Los intercambios centralizados ofrecen comodidad y a menudo se sienten como navegar por una aplicación bancaria o una cuenta de inversión, con una forma sencilla de resolver las cosas. Los intercambios descentralizados pueden ser más intimidantes y quizá dejar más margen al error del usuario, pero ofrecen sus propias ventajas: mayor privacidad, control total sobre tus activos y acceso temprano a tokens que aún no están disponibles en intercambios centralizados. Ambos desempeñan funciones importantes en el ecosistema cripto más amplio, y saber moverte en cada uno te da más opciones como inversor en criptomonedas.