La enorme expansión de la capacidad de centros de datos en curso ha drawn la atención sobre la cantidad de agua que estas instalaciones necesitan para operar. Rystad Energy estima que, sin medidas de ahorro de agua, el consumo mundial de agua de los centros de datos podría aumentar a 644.000 millones de litros anuales para 2030. Con una mitigación activa, sin embargo, la demanda podría reducirse a 388.000 millones de litros. Estas cifras representan los escenarios peor y mejor a medida que la capacidad de centros de datos se intensifica, impulsada en gran parte por la creciente adopción de la inteligencia artificial (IA) en la vida cotidiana. Lo que está en juego va más allá del agua: los centros de datos ya son un consumidor significativo y de rápido crecimiento de electricidad —la Agencia Internacional de Energía estimó que representaron aproximadamente el 1,5% del consumo mundial de electricidad en 2024—, por lo que la huella física del sector está siendo examinada en múltiples frentes.

Pronosticar el impacto hídrico de los centros de datos dista de ser sencillo, ya que el consumo varía considerablemente según la tecnología de refrigeración, el clima y si se mide el agua extraída o el agua efectivamente consumida, según Minh Khoi Le, Director Global de Investigación de Centros de Datos e Hidrógeno de Rystad Energy. Según las estimaciones de Rystad Energy, los centros de datos consumieron 222.000 millones de litros de agua directamente para refrigeración en 2025, pero esa cifra podría casi triplicarse hasta justo por debajo de los 644.000 millones de litros para 2030 en el caso central ajustado por riesgo. Trayectorias más eficientes en agua podrían reducir el total a 543.000 millones de litros en el caso moderado, o hasta 388.000 millones de litros en un escenario agresivo de ahorro hídrico. Estas cifras capturan solo el consumo directo de agua de refrigeración; la menos visible huella hídrica incorporada en el suministro eléctrico añade otra capa de complejidad.

Variaciones tecnológicas

Los centros de datos usan agua principalmente para eliminar el calor generado por los equipos de cómputo, pero el consumo varía considerablemente según la tecnología de refrigeración y la ubicación. Si bien los servidores de IA generan bastante más calor, el auge de la IA no implica necesariamente un aumento proporcional del consumo de agua: la refrigeración líquida a nivel de rack puede reducir la carga térmica sobre los sistemas del centro y permitir un mayor uso de refrigeración seca. Tecnologías como las propuestas para la plataforma Vera Rubin de NVIDIA podrían, por lo tanto, ayudar a limitar el uso de agua, aunque el ahorro potencial depende en gran medida del clima, ya que la refrigeración seca suele ser más eficaz en ubicaciones más frías. Esto importa porque las decisiones de refrigeración tomadas en la etapa de diseño fijan efectivamente el perfil hídrico de una instalación durante toda su vida útil.

Más allá del consumo de agua en el sitio, una métrica útil es la efectividad del uso de agua (WUE), la medida del sector de agua utilizada por unidad de energía de TI, que también puede contabilizar el agua consumida para generar la electricidad que usa un centro de datos. Algunas tecnologías de refrigeración reducen el uso de agua en el sitio pero requieren más electricidad. La refrigeración seca, por ejemplo, puede ahorrar alrededor de 2,15 litros de agua por cada kWh de carga de TI, pero requiere entre 0,30 y 0,74 kWh adicionales de electricidad. La huella hídrica indirecta puede ser significativa en comparación con el consumo directo, aunque su contribución varía según la intensidad hídrica del suministro eléctrico. En Estados Unidos, la porción indirecta del consumo de agua de un centro de datos puede ser más del doble de su consumo directo de agua. La huella hídrica total de un centro de datos depende, por lo tanto, tanto de su sistema de refrigeración en el sitio como de la intensidad hídrica de la electricidad que consume.

La dimensión del operador añade otra complicación

Debido a que no existe un requisito general de estándares de WUE en la mayoría de las regiones, las decisiones de diseño varían ampliamente entre operadores, incluso dentro de las mismas zonas climáticas. A nivel mundial, Amazon Web Services (AWS) reportó una WUE promedio directa de sitio de 0,12 litros por kWh en 2025, Meta reportó 0,19 litros por kWh para 2024 y Microsoft reportó 0,27 litros por kWh para el año fiscal 2025. Digital Realty reportó 0,59 litros por kWh y Equinix 0,91 litros por kWh en 2025. Los datos divulgados por Google implican una intensidad considerablemente mayor, aunque la empresa no publica una cifra oficial de WUE.

Estos valores no deben interpretarse como un ranking simple, dadas las diferencias en el tratamiento de las instalaciones arrendadas y de colocalización y la variación en los portafolios regionales. Los cálculos subyacentes también difieren: AWS y Meta definen la WUE de sitio como el agua extraída por capacidad de TI, en lugar del consumo de agua. Los propios valores regionales de AWS para 2025 oscilaron entre 0,02 litros por kWh en Estocolmo y 2,85 litros por kWh en Yakarta —una brecha de más de 100 veces dentro del marco de reporte de un solo operador—, lo que subraya cuán fuertemente influyen la geografía y la arquitectura de refrigeración en la métrica.

Los principales operadores de centros de datos, incluidos los hiperescaladores AWS, Google, Microsoft y Meta, se han comprometido a usar el agua de manera más sostenible. Los cuatro han fijado metas para ser "positivos en agua" para 2030, lo que significa que buscan reponer más agua de la que consumen. Están trabajando en proyectos para restaurar suministros de agua dulce y mejorar la eficiencia hídrica, incluidos sectores como la agricultura. Sin embargo, estos esfuerzos varían según la ubicación y la cuenca hidrográfica, con un enfoque mayor en áreas que enfrentan alto estrés hídrico, por lo que el impacto en los recursos hídricos locales será variable.

La regulación está emergiendo, pero los reportes siguen adelantando a la aplicación

La regulación de la WUE ha comenzado a emerger, pero a menudo se detiene en requisitos de reporte en lugar de mandatos de desempeño. La Comisión de la UE planea un paquete de Eficiencia Energética de Centros de Datos que introduciría un sistema de etiquetado y estándares de desempeño, mientras que la Hoja de Ruta de Centros de Datos Verdes de Singapur apunta a menos de 2 metros cúbicos por megavatio-hora (MWh), equivalente a 2 litros por kWh. Las regulaciones se están desarrollando en Estados Unidos, pero varían ampliamente según el estado. Texas, por ejemplo, impuso recientemente una moratoria a nuevas aprobaciones en espera de auditorías de los incentivos fiscales y del uso de energía, agua y refrigeración asociados a los centros de datos.

El estrés hídrico también será una consideración cada vez más importante para la regulación de centros de datos, ya que se prevé que la demanda de agua crezca en regiones que ya enfrentan restricciones significativas de disponibilidad. Se proyecta que las regiones con estrés hídrico alto y extremadamente alto representen el 34% del consumo mundial total de agua directa del sector de centros de datos para 2030. Exigir la adopción de las tecnologías de refrigeración menos intensivas en agua podría reducir el consumo en estas regiones en un 45%, lo que destaca el impacto potencial de los estándares tecnológicos en áreas con estrés hídrico. Algunas de las zonas más expuestas a nivel mundial incluyen Jamnagar y Thane en India, y el condado de Reeves en Texas, donde el consumo de agua de los centros de datos es alto en relación con el estrés hídrico local. La dirección del sector será visible en los próximos hitos: si el paquete de eficiencia de la UE convierte el etiquetado en estándares de desempeño vinculantes, si el techo de WUE de Singapur se convierte en una plantilla para otras jurisdicciones y si los compromisos de positividad hídrica para 2030 de los operadores se cumplen a medida que se expande la capacidad de IA.

Por Rystad Energy