Lo que se convertirá en una de las plantas de fabricación de camiones más grandes de Estados Unidos aún no tiene dirección. Lo que sí tiene es la firma del consejo de supervisión, con una construcción prevista para comenzar a finales de 2026 y una fuerza laboral proyectada en los miles.

Daimler Truck North America, líder histórico en participación de mercado minorista de Clase 8 en EE.UU. a través de su marca Freightliner, anunció el jueves que el consejo de supervisión de Daimler Truck ha aprobado los planes para una nueva instalación greenfield en EE.UU., diseñada específicamente para la producción de vehículos vocacionales y de carretera. Se espera que la construcción comience a finales de este año, con operaciones previstas para 2029. La empresa aún está evaluando ubicaciones y se negó a nombrar un sitio preferido.

"Tuvimos nuestra reunión del consejo de supervisión de fin de trimestre y me enorgullece anunciar que obtuvimos la aprobación de los planes para construir una nueva planta de fabricación de camiones en EE.UU.", dijo John O'Leary, presidente y CEO de DTNA, a periodistas durante una rueda de prensa. "Será nuestra planta de fabricación más grande en EE.UU. para camiones."

El proyecto forma parte de la estrategia de crecimiento regional de la empresa matriz. Daimler Truck, que se convirtió en una empresa cotizada independiente a finales de 2021 tras escindirse de Mercedes-Benz Group, genera su mayor proporción de ingresos en Norteamérica. "Esta nueva instalación de fabricación respalda nuestros planes de crecimiento a largo plazo para Norteamérica", dijo Karin Rådström, CEO de Daimler Truck.

Para las flotas, la métrica crítica no son los metros cuadrados sino el plazo de entrega, un punto que O'Leary colocó en el centro del caso de negocio.

"Los clientes, si piden un camión, lo necesitan en una fecha determinada, y si se lo entregas dos semanas después, para ellos eso no es algo bueno porque tenían un conductor esperando para sentarse en ese camión, que probablemente acaba de completar su capacitación, y ahora tienen que esperar", dijo. "Así que incluso cosas como la entrega son súper importantes."

El impulso interno para la planta se remonta a varios años antes de la aprobación del consejo. "Desde hace varios años le he estado planteando a John que necesitamos hacer algo desde hace tiempo, y con todo lo que está pasando, el entorno, la tecnología siendo una gran parte de ello, ahora era el momento de realmente empezar a prepararse para el futuro", dijo Jeff Allen, vicepresidente senior de operaciones de DTNA.

Reequilibrar la proporción de producción en México

La distribución de producción de DTNA refleja un patrón más amplio en la industria de camiones pesados de Norteamérica, donde múltiples fabricantes mantienen una capacidad de ensamblaje significativa en México bajo el marco comercial del USMCA (T-MEC). La mayoría del ensamblaje de DTNA se realiza actualmente en México. La nueva planta está destinada a cambiar ese equilibrio.

"Cuando esté terminada, definitivamente nos dará la capacidad de ser flexibles en ambos sentidos y mejorar ese porcentaje en EE.UU.", dijo O'Leary. "No es un misterio para nadie que en este momento la mayoría de nuestra producción está en México, aunque no es una mayoría abrumadora, pero sigue siendo una mayoría, y eso está bien. Sin embargo, como saben, también es agradable poder tener productos fabricados en EE.UU., especialmente en estos días."

Cuando se le preguntó si los aranceles influyeron en la decisión, O'Leary señaló la línea de tiempo en su lugar.

"Pero de nuevo, es 2029, así que quién sabe cómo va a estar la situación", dijo. "De nuevo, no se trata realmente del tema de los aranceles en absoluto. Se trata mucho más de que queremos tener las mejores y más modernas plantas que existan porque sabemos que eso, en última instancia, nos dará la mejor posición de costos, lo cual es una parte fundamental de la ecuación del TCO, algo que cada cliente al que vendemos toma muy en serio."

Pistas sobre la ubicación y presencia existente

Las plantas actuales de DTNA en EE.UU. se encuentran en Cleveland, Gastonia, Mount Holly y High Point, en Carolina del Norte, así como en Gaffney, Carolina del Sur. Los periodistas basados en el sureste intentaron determinar una región. O'Leary se negó a confirmar, pero dejó una pista.

"Les doy todos los puntos por la creatividad y por hacer una pregunta que no voy a responder", dijo. "Sin embargo, diría que todos ustedes son personas inteligentes y saben cómo se configuran típicamente las cadenas de suministro en estos días y dónde la gente tiende a ubicar sus plantas. No ven tantas en New Hampshire, por ejemplo."

Allen dijo que la lista final de sitios se determinará en función de la logística hacia clientes y proveedores, la disponibilidad de terrenos a gran escala, la proximidad a talento técnico y grandes bolsas de mano de obra, y un entorno favorable para los negocios, una categoría que, para proyectos de fabricación a gran escala, típicamente incluye estructuras fiscales estatales y locales, así como incentivos de desarrollo económico. El plazo para la decisión es corto.

"Aún estamos en ese proceso de reducir el alcance", dijo Allen. "Esperamos que quede definido en los próximos meses."

Portland, Oregón, conservará sus operaciones existentes. "El túnel de viento se quedará ahí, junto con la sede corporativa, los centros de ingeniería, el centro de garantía y todo lo demás que tenemos allí", dijo O'Leary.

Diseñada para máxima flexibilidad

La empresa enfatizó que esta será una planta de camiones: no será una planta de autobuses ni una planta de trenes de potencia. Más allá de eso, los criterios de diseño son intencionalmente abiertos.

"Estamos diseñando absolutamente la planta con la máxima flexibilidad para lo que el futuro pueda traer", dijo Allen. "Y eso es algo muy importante con lo que John me ha desafiado. No sabemos qué pasará en el futuro, y en el pasado ha habido sistemas de transporte y sistemas de pintura mucho más rígidos."

Esa flexibilidad se extiende a los trenes de potencia que DTNA no produce actualmente en volumen.

"La nueva planta ciertamente tendrá la capacidad, así como para vehículos de cero emisiones, si eso empieza a repuntar", dijo O'Leary. "Así que sí, tendremos total flexibilidad."

Construida para escalar cuando el mercado alcance su pico

Se espera que la automatización aumente la producción por trabajador sin reducir la plantilla. Incluso con la nueva tecnología y las ganancias de eficiencia, se proyecta que la planta emplee a miles de personas, dijo Allen.

Allen evalúa las plantas según SQDCM, el tablero de puntaje de fabricación de DTNA que cubre seguridad, calidad, entrega, costo y moral. Señaló que la complejidad de los productos sigue impulsando los requisitos de calidad al alza.

"Los productos que estamos fabricando son cada vez más complejos, y con las características de seguridad en un vehículo, simplemente necesitamos estar preparados nuevamente con cosas como sistemas de visión y sistemas de seguridad en un camión", dijo.

El anuncio se produce cuando las flotas miran hacia los libros de pedidos de 2027, un tema que surgió en la misma llamada. Un inicio de operaciones en 2029 le da a DTNA la capacidad de responder al próximo repunte del mercado sin penalizaciones en los plazos de entrega.

"El mercado es muy cíclico, y cuando alcanza su pico necesitamos estar listos, necesitamos estar listos rápido, para entregar a tiempo", dijo Allen. "Y luego el costo, por supuesto. Es un mercado muy competitivo, así que cualquier cosa que podamos hacer para convertir esta en la planta de camiones más eficiente, no solo de nuestra red, sino del mundo, es un objetivo absoluto nuestro."