El fabricante chino de chips ChangXin Memory Technologies, o CXMT, se convirtió casi de la noche a la mañana en la empresa más valiosa del país. La empresa es el mayor productor nacional de DRAM de China, la memoria dinámica de acceso aleatorio utilizada en todo, desde teléfonos inteligentes hasta servidores de centros de datos, un mercado dominado durante mucho tiempo por Samsung, SK Hynix y Micron.

Las acciones de CXMT se dispararon más de un 500% en su debut en Shanghái el lunes pasado (27 de julio) y continuaron en alza durante la semana, subiendo un 8,95% el viernes para cerrar a 57,60 yuanes (8,50 dólares). Al final de la semana, su capitalización de mercado había alcanzado los 3,54 billones de yuanes (523.000 millones de dólares), superando al anterior líder, el Banco Industrial y Comercial de China.

El fuerte ascenso ha dividido a los expertos sobre si el desempeño bursátil de CXMT refleja un impulso temporal impulsado por la escasez de memoria relacionada con la IA o un cambio más duradero en las cadenas de suministro globales de IA que está llevando a los fabricantes chinos de chips a un primer plano.

"China se está convirtiendo claramente en un actor más importante en el ámbito de los chips de memoria, pero esto está ocurriendo en un mercado distorsionado por la demanda de IA, la escasez de suministro y la política industrial respaldada por el Estado", dijo Barbora Valockova, investigadora de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de Singapur. "Todavía no significa que China esté alcanzando ampliamente a los líderes en toda la cadena de chips".

Valockova señaló que la escasez está presionando a las empresas a considerar los suministros de memoria chinos, pero es probable que cualquier adopción siga siendo selectiva y políticamente controvertida, particularmente en Estados Unidos.

El 30 de julio, un grupo de legisladores estadounidenses liderado por el republicano de Indiana Jim Banks y el demócrata de Nueva York Chuck Schumer envió una carta al director general de Apple, Tim Cook, instando a la empresa a evitar la compra de chips de proveedores de semiconductores chinos en "lista negra", como CXMT y Yangtze Memory Technologies Co., o YMTC.

"Este movimiento miope sería un error, y garantizaría que la empresa de electrónica de consumo más valiosa del mundo se vuelva dependiente de suministros críticos por parte de una firma que el gobierno de Estados Unidos ha designado formalmente como empresa militar china", escribieron los senadores, señalando que los dos fabricantes de chips chinos estaban en una lista actualizada del Pentágono de entidades chinas que se cree apoyan al ejército de Pekín.

Apple había estado previamente en negociaciones para comprar chips de ambas empresas mientras navega por una escasez global de suministro de memoria que ha elevado los precios de los productos. "Actualmente estamos viendo restricciones muy significativas, con flexibilidad limitada en la cadena de suministro", dijo Cook durante una llamada de resultados el jueves pasado (30 de julio). "Estamos en lo que yo caracterizaría como una inundación centenaria en los precios de la memoria, con aumentos exponenciales en los precios de memoria".

La escasez se ha intensificado por el aumento de la demanda de memoria de gran ancho de banda, o HBM, un tipo especializado de DRAM apilado verticalmente para manejar las enormes cargas de trabajo de datos de los aceleradores de IA, como las GPU de Nvidia. SK Hynix domina actualmente el mercado de HBM, mientras que CXMT aún no se ha establecido como un proveedor relevante en ese segmento.

Otros analistas señalaron que la escasez podría aumentar la demanda de chips de memoria chinos, pero es probable que la mayoría de los compradores globales sigan utilizando CXMT solo como fuente secundaria. Kong Tuan Yuen, investigador del Instituto de Asia Oriental de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), dijo que las empresas seguirán diversificando sus cadenas de suministro y dependiendo de proveedores en diferentes regiones geográficas para reducir el riesgo geopolítico.

Es probable que la mayoría de las empresas sigan utilizando SK Hynix, Micron o Samsung como sus principales proveedores, en parte porque CXMT aún enfrenta mayores costos de fabricación, según Rolf Bulk, director de investigación de capital de semiconductores e infraestructura de Futurum, quien habló con CNBC.

"CXMT todavía va con dos o tres generaciones de retraso respecto a SK Hynix, Samsung y Micron en lo que respecta al rendimiento de sus chips. Por lo tanto, por cada chip que producen, tienen que gastar entre un 20% y un 30% más en términos de costo por bit", dijo Bulk.

Las acciones de fabricantes globales de chips se desploman

Aunque los fabricantes chinos de chips siguen estando varias generaciones por detrás de sus principales competidores globales, el mercado tecnológico en general se vio sacudido por los recientes avances en el sector de IA de China, incluido el espectacular debut de CXMT y el lanzamiento del Kimi K3 de Moonshot.

Las acciones de Nvidia cayeron un 5% el lunes, mientras que la surcoreana SK Hynix y Samsung cada una se desplomó más de un 13%. Las acciones de semiconductores se recuperaron más tarde el viernes, después de que los sólidos resultados de Microsoft y Amazon reavivaran el optimismo en torno al gasto en IA.

Chen Gang, subdirector e investigador principal del Instituto de Asia Oriental de la NUS, dijo que espera que este impulso se traduzca en ganancias a más largo plazo para los fabricantes chinos de chips.

"No deberíamos subestimar el ritmo al que las empresas chinas pueden alcanzar a los principales fabricantes globales", dijo Chen. "Empresas como CXMT y YMTC pueden aprovechar el enorme mercado de capitales de China y el apoyo gubernamental para expandir sus escalas de producción e investigación a velocidades mucho mayores que sus competidores extranjeros".

El lunes pasado, The Information informó que una empresa china no identificada había comenzado a fabricar una máquina de litografía de inmersión ultravioleta profunda, o DUV. Este tipo de máquinas graban patrones de circuitos en obleas de silicio y son una parte crítica de la producción de semiconductores. Son fabricadas principalmente por el fabricante neerlandés ASML.

China ha buscado durante mucho tiempo producir una máquina de litografía competitiva con las ofertas no chinas como parte de un esfuerzo más amplio para desarrollar su propia industria de semiconductores. Este impulso se ha intensificado en los últimos años en respuesta a los controles de exportación de Estados Unidos, impuestos por primera vez en octubre de 2022, que restringen la venta de chips avanzados y equipos de fabricación de chips a China.

"La combinación de inversión en IA liderada por el gobierno, los mandatos para que las empresas tecnológicas locales acudan a proveedores nacionales de memoria y la creciente demanda de empresas extranjeras como Apple creará un ciclo de refuerzo mutuo que ayudará a las empresas chinas de chips a ascender en la cadena de valor de los semiconductores", dijo Kong, añadiendo que el efecto negativo de la geopolítica y las relaciones entre Estados Unidos y China "siempre será un lastre".

Los inversores podrían tener pronto otra oportunidad de apostar por el sector de semiconductores de China. Yangtze Memory Technologies Corporation, o YMTC, se encuentra actualmente en el proceso previo a la IPO para cotizar en la Bolsa de Shanghái. A diferencia de CXMT, que se centra en DRAM, YMTC es el principal productor de China de memoria flash NAND (los chips de almacenamiento utilizados en teléfonos inteligentes, unidades de estado sólido y centros de datos), lo que significa que una cotización exitosa daría a los inversores exposición a ambos segmentos principales del mercado global de memoria a través de empresas chinas.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com