Durante generaciones de escolares estadounidenses, aprender a leer y escribir en letra cursiva fue un rito de paso. Hasta comienzos del siglo XX, a los niños de Estados Unidos generalmente se les enseñaba a escribir en cursiva, más que en la letra de imprenta que hoy suele enseñarse a los pequeños. En aquella época, algunas personas incluso creían que el carácter de una persona podía juzgarse por la calidad de su cursiva.

Durante la primera mitad del siglo XX, la caligrafía solía enseñarse como una asignatura independiente en las escuelas primarias estadounidenses, y los niños podían dedicar hasta 45 minutos al día a la instrucción y práctica de la escritura a mano. En esos años, los estudiantes generalmente aprendían la letra de imprenta en kindergarten, primero y segundo grado, y la cursiva solía introducirse en tercer grado o después, en parte porque algunos investigadores del desarrollo infantil de la época consideraban que la letra de imprenta era más fácil de aprender para los niños pequeños y coincidía con los tipos de letra que encontraban al leer.

Soy producto de este sistema. Aprendí cursiva en tercer grado y gané premios por mi caligrafía de manos de las monjas retiradas que alguna vez trabajaron en mi escuela católica. Hoy soy profesora clínica de estudios de alfabetización y formadora de docentes, e investigo la lectura y la escritura. Sin embargo, mi experiencia ya no es la típica: en las últimas décadas, la enseñanza de la cursiva ha perdido popularidad. Ahora, algunos estados y escuelas están reconsiderando su valor para los estudiantes de hoy.

Un alejamiento de la cursiva

Para los años ochenta, el tiempo de enseñanza dedicado a la cursiva en algunas escuelas había caído de 45 minutos al día a entre 30 y 60 minutos por semana.

El tiempo asignado siguió reduciéndose, en parte por el movimiento basado en estándares de los años noventa, que saturó los currículos escolares de contenido.

Los nuevos estándares de matemáticas exigían que el análisis de datos y la probabilidad se incorporaran a la educación matemática desde los primeros grados, incluido el kindergarten. Los estándares de estudios sociales, por su parte, adoptaron un enfoque más amplio de la historia que otorgó mayor atención a figuras como Mansa Musa, quien lideró el imperio de Malí a comienzos del siglo XIV.

Al mismo tiempo, las computadoras se volvieron más accesibles en las escuelas y los hogares, lo que hizo que la capacidad de escribir en teclado pareciera una habilidad necesaria.

La cursiva empezó a verse anticuada.

Los estándares estatales Common Core —un conjunto nacional de estándares de aprendizaje académico para estudiantes de K–12, adoptado en alguna forma por 45 estados entre 2009 y 2014— exigían que los niños aprendieran a escribir en teclado, asegurando en la práctica que el valioso tiempo de enseñanza que quedara para la transcripción se destinara a aprender a usar el teclado.

¿Un regreso de la cursiva?

No pasó mucho tiempo antes de que el péndulo comenzara a volver a favor de la cursiva a principios de la década de 2010.

Planteada como una cuestión de retorno a lo básico, Carolina del Norte aprobó en 2013 la primera ley del país sobre la cursiva, que exigía que los estudiantes supieran leer y escribir en cursiva al finalizar el quinto grado.

La ley también requería que los niños memorizaran las tablas de multiplicar.

Para 2015, otros 14 estados tenían en vigor algún tipo de requisito de enseñanza de la cursiva.

Para 2026, más de 25 estados —entre ellos Pensilvania, Florida, California y Míchigan— exigen la enseñanza de la cursiva. Estos mandatos reflejan otra ola de retorno a lo básico en los capitolios estatales: desde 2019, decenas de estados también han aprobado leyes de “ciencia de la lectura” que exigen la enseñanza de la lectura basada en la fonética, señal del renovado apetito de los legisladores por prescribir lo básico en las aulas.

Los legisladores citan diversas razones para exigir la cursiva en las escuelas.

Los legisladores de Pensilvania y Florida argumentan, por ejemplo, que una ciudadanía informada necesita poder leer documentos históricos, que a menudo están escritos en cursiva —entre ellos las copias originales en letra manuscrita formal de la Declaración de Independencia y la Constitución.

En 2025, una representante de Míchigan sugirió que saber leer cursiva también era esencial para preservar la historia familiar: su nieta pudo leer una carta escrita en cursiva por su padre fallecido —el hijo de la legisladora— solo porque su escuela decidió seguir enseñando esa habilidad.

Una asambleísta de California tenía en mente realidades más modernas, y sugirió que la cursiva podría usarse para asegurarse de que los estudiantes no usen inteligencia artificial para hacer sus tareas escolares. Esa preocupación refleja un debate mucho más amplio en la educación estadounidense. Desde el lanzamiento público de ChatGPT en noviembre de 2022, los docentes han tenido dificultades para distinguir la escritura de los estudiantes del texto generado por máquinas, y las herramientas automatizadas de detección han resultado poco confiables: OpenAI retiró su propio clasificador de textos de IA en 2023, citando su baja tasa de aciertos. Las tareas escritas a mano, a diferencia de las escritas en teclado, no pueden ser generadas por un chatbot a partir de un prompt, y esa es la lógica detrás de la propuesta de California.

Los beneficios de la cursiva

Saber escribir en cursiva puede tener beneficios para quienes aprenden.

Un estudio realizado en 2020 en Noruega conectó a 12 adultos y 12 preadolescentes a dispositivos de imagen cerebral mientras escribían en cursiva, dibujaban y tecleaban.

Los investigadores descubrieron que escribir en cursiva activa las ondas cerebrales y las vías neurales que se usan para el aprendizaje y la memoria. Aprender a escribir en cursiva también se asocia con mejores resultados en personas con dislexia y disgrafía, una discapacidad de aprendizaje neurológica que dificulta la escritura.

Otros estudios han mostrado el impacto de la cursiva en la fluidez y la calidad de la escritura. Algunas investigaciones indican que la cursiva puede ayudar a escribir más rápido, mientras que otros estudios han encontrado que los niños que escriben en cursiva podrían no tener ninguna ventaja de velocidad.

Los niños de primer grado en Portugal a los que se enseñó cursiva escribían en “ráfagas” más largas, algo que los investigadores atribuyeron al flujo ininterrumpido de la escritura en cursiva.

Hay incluso investigaciones que sugieren que la cursiva da a los estudiantes un impulso temprano en la lectura, no solo en la composición. Un estudio de 2019 con 141 niños de primer grado encontró que quienes aprendieron cursiva leían mejor al final del año escolar que sus compañeros que no la aprendieron.

Una teoría es que aprender cursiva entrena al cerebro para procesar las letras con mayor eficacia.

La cursiva en el mundo de hoy

No todos están convencidos de que la cursiva merezca una gira de regreso.

Para empezar, la ciencia es menos sólida de lo que admiten sus defensores. Existe evidencia sólida de que escribir a mano es mejor que teclear para el aprendizaje y la memoria. Lo que es mucho menos claro es si la cursiva, en particular, tiene una ventaja sobre la letra de imprenta común.

Es posible que buena parte de la investigación cerebral reciente que se cita en los capitolios estatales, de Pensilvania a California, se haya realizado con niños que escribían sus letras en imprenta, no enlazándolas.

Enseñar cursiva en las escuelas de hoy tampoco es necesariamente sencillo.

Muchos de los docentes actuales —y muchos de los futuros— nunca aprendieron cursiva, lo que significa que los estados están pidiendo a los educadores que enseñen una habilidad que no poseen. Luego está la cuestión del tiempo: enseñar cursiva correctamente puede consumir unos 70 minutos a la semana mientras los niños trabajan para dominar la habilidad. Cómo encaja eso en jornadas escolares cargadas sigue siendo una pregunta abierta. Y no todos los niños van a disfrutar aprender cursiva: basta preguntar a cualquier docente que haya intentado entusiasmar a un salón lleno de niños de 7 años con aprender a formar correctamente una G mayúscula en cursiva.

Mary Jean Tecce DeCarlo, profesora clínica de estudios de alfabetización, Universidad Drexel

Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Fue publicado originalmente en Fortune.com.