CSX elevó su pronóstico para todo el año tras reportar mayores volúmenes, ingresos e ingresos operativos en el segundo trimestre, al citar una recuperación continua del tráfico y un desempeño financiero más sólido.

“Ahora esperamos un crecimiento de los ingresos para todo el año de un dígito medio a alto, una expansión del margen operativo superior a 350 puntos básicos y un crecimiento del flujo de caja libre superior al 80%”, dijo el miércoles el director ejecutivo Steve Angel durante la llamada de resultados de la ferroviaria. La compañía (NASDAQ: CSX) había pronosticado previamente un crecimiento de ingresos de un dígito medio y una mejora del margen operativo de entre dos y tres puntos.

“El pronóstico actualizado refleja un fuerte crecimiento de volúmenes, un mejor desempeño financiero y el enfoque continuo en productividad y control de costos”, dijo Angel. “Seguimos viendo oportunidades para fortalecer la ejecución del servicio, mejorar la productividad e impulsar la eficiencia de largo plazo en toda la red ferroviaria. Esos esfuerzos siguen siendo centrales para nuestro objetivo de lograr una mejora sostenible con el tiempo”.

En el segundo trimestre, los ingresos operativos aumentaron 17% a $1.5 billion, mientras que los ingresos subieron 10% a $3.93 billion. Las ganancias por acción crecieron 23% a 54 centavos. El índice operativo de CSX mejoró 2.4 puntos, a 61.7%. El índice operativo, una medida de rentabilidad ferroviaria seguida de cerca, representa los gastos operativos como porcentaje de los ingresos, por lo que una cifra más baja indica mayor eficiencia.

El volumen total aumentó 6% durante el trimestre. El segmento intermodal fue la categoría más sólida, con un crecimiento de 9%. Las cargas de mercancías y de carbón aumentaron cada una 4% frente al año anterior. Dentro de mercancías, todas las categorías de productos registraron avances, excepto automotriz, que cayó 1%, y productos forestales, que se mantuvo sin cambios.

CSX dijo que espera que continúen las conversiones de carga de carretera a ferrocarril en intermodal y mercancías, respaldadas por una oferta ajustada de camiones, una demanda más fuerte y una previsión de volumen de carbón estable a ligeramente positivo en la segunda mitad del año. La oportunidad de conversión es importante para las ferroviarias porque el tráfico intermodal y de mercancías puede ampliar los ingresos más allá de los productos básicos a granel, al tiempo que pone a prueba la confiabilidad de la red a medida que aumentan los volúmenes.

“Los clientes están recurriendo cada vez más al ferrocarril para sus necesidades de cadena de suministro”, dijo Maryclare Kenney, directora comercial, “y estamos enfocados en ganar su negocio mediante ofertas de servicio competitivas y una ejecución confiable”.

Los indicadores de servicio fueron mixtos durante el trimestre. La velocidad promedio de los trenes mejoró 3%, pero la permanencia en terminales aumentó 6%. El desempeño del plan de viaje intermodal cayó dos puntos a 88%, mientras que el desempeño del plan de viaje de cargas por vagón disminuyó cuatro puntos frente al año anterior, a 71%. Las salidas puntuales de trenes mejoraron un punto, a 70%, mientras que las llegadas puntuales retrocedieron un punto, a 54%.

Esas métricas son importantes para los embarcadores porque reflejan qué tan consistentemente se mueve la carga por la red, no solo cuánta carga puede manejar la ferroviaria. La brecha entre mayores volúmenes y un desempeño más débil en permanencia y planes de viaje enmarca el problema operativo que CSX dijo que ahora está enfocada en mejorar.

“En resumen, el trimestre mostró que podemos manejar mayores volúmenes y hacerlo de manera segura y eficiente”, dijo el director de operaciones Mike Cory. “Y aunque contamos con que esas dos cosas sigan mejorando continuamente, nuestro siguiente paso es realmente convertir eso en una fluidez y un servicio más consistentes”.

Cory dijo que CSX haría un “aumento moderado” en su plantilla. Al abordar la permanencia en terminales y el desempeño de los planes de viaje, que según dijo “no están donde queremos que estén”, Cory señaló que la demanda fue más fuerte de lo esperado y que algunas ubicaciones tenían dotaciones ajustadas de tripulaciones.

“La versión corta de eso es que la demanda llegó mucho más fuerte de lo que esperábamos, y estábamos más ajustados de tripulaciones en algunas de nuestras ubicaciones. Pero lo gestionamos siendo más seguros y más eficientes”, dijo Cory.

Entre las iniciativas de eficiencia de la ferroviaria, Cory citó un aumento de 5% en el tonelaje promedio por tren de mercancías.

CSX también reportó una mejora de 4% en eficiencia de combustible, aunque el director financiero Kevin Boone dijo que los costos de combustible siguen siendo una preocupación significativa.

“El gran factor aquí del lado del margen será el combustible”, dijo Boone. “Hemos visto mucha volatilidad en el precio del combustible. Sin duda, enfrentamos el rezago del combustible en el segundo trimestre del año, y eso debería desaparecer. Pero no hay certezas sobre hacia dónde podría ir el combustible. Vimos un aumento bastante drástico la semana pasada”.

Boone rechazó la sugerencia de que las mejoras de productividad y control de costos de CSX reflejaran la captura de “frutos al alcance de la mano”.

“Yo diría que los gastos y las eficiencias nunca están al alcance de la mano”, dijo Boone. “Hay mucho trabajo detrás de esos esfuerzos. Al comenzar el año, teníamos un plan y estamos cumpliendo ese plan, lo que me resulta alentador”.

Boone dijo que una de las primeras áreas de enfoque fueron los gastos externos. “Estamos revisando a todos nuestros contratistas, todo lo que pagamos fuera de la compañía primero. Y, francamente, Mike y su equipo han traído ideas sobre internalización, y encontramos oportunidades para internalizar actividades y usar a nuestros empleados para hacer ese trabajo. Y eso también se ha materializado en ahorros. Vemos otras oportunidades allí”.

Los principales indicadores de seguridad de CSX mejoraron en el trimestre, con la tasa de lesiones personales bajando 19% y la tasa de accidentes ferroviarios cayendo 30%.