Mencionar el trading cripto a cualquier trader experimentado hoy en día inevitablemente lleva la conversación a los futuros perpetuos — contratos de derivados que permiten a los participantes controlar posiciones mucho mayores que el capital de sus cuentas. Los futuros perpetuos, conocidos comúnmente como "perps", funcionan de forma muy parecida a los contratos de futuros estándar, con una diferencia crucial: no vencen. El instrumento fue introducido al mercado cripto en 2016 por BitMEX y, en pocos años, se convirtió en el principal mercado para el trading apalancado de activos digitales.

Para los traders de bitcoin y ether, la gama de instrumentos es amplia: mercados spot, futuros con vencimiento, opciones, perpetuos e incluso productos estructurados. Para los traders de la mayoría de las demás altcoins, sin embargo, los perps pueden ser el único mercado de derivados viable. Los futuros con vencimiento para altcoins tienden a ser muy ilíquidos, y los mercados spot ofrecen poco atractivo para cualquiera que no tenga intención de mantener posiciones a largo plazo.

CoinDesk habló con traders que han desarrollado sus carreras en el mercado de futuros perpetuos para entender qué distingue a los perps de otros derivados, cómo sirven tanto a participantes institucionales como minoristas y cuál es el costo real de operar con perps.

Sus respuestas fueron coherentes y casi unánimes. Los traders se inclinan por los perps por su profunda liquidez, sus bajas comisiones de trading y su agresiva eficiencia de margen — la cantidad de exposición que se obtiene por cada unidad de colateral depositado. Pero las comisiones de trading no son el único costo. Las posiciones mantenidas en el tiempo generan cargos recurrentes conocidos como tasas de financiación, que funcionan como un interés que se acumula cuanto más tiempo permanece abierta una posición. Los traders con los que habló CoinDesk expresaron seria preocupación por cómo esos costos pueden acumularse.

¿Por qué perps?

Si se les pregunta a los traders por qué los perps cripto promedian más de $200 billion en volumen diario, dirán que se trata menos de una preferencia que de una necesidad. La gran mayoría de ese volumen fluye por exchanges offshore que operan con una supervisión regulatoria más ligera que la de plazas como CME, lo que ayuda a explicar tanto el alcance del instrumento como los riesgos estructurales que lo acompañan.

Lucas Krenn, trader de derivados en la firma de market making STS Digital, y trader independiente desde hace seis años, describió los perps como la infraestructura que sostiene prácticamente todo lo que hace la firma.

"Fuera de bitcoin y ether, la liquidez de los futuros con vencimiento es tan escasa que resulta inutilizable", dijo Krenn. "Así que los perps no son una herramienta entre varias. Para una firma nativa de cripto, son la herramienta."

Los futuros con vencimiento siguen siendo poco populares en gran medida porque deben renovarse en nuevos contratos al llegar el vencimiento, un proceso que incurre en costos. La misma dinámica explica por qué los ETF basados en futuros suelen ser menos eficientes que sus equivalentes basados en spot.

La liquidez se refiere a la capacidad del mercado para absorber grandes órdenes de compra y venta a precios estables. Según Krenn, los futuros con vencimiento estándar son en gran medida ilíquidos, lo que significa que unas pocas órdenes de gran tamaño pueden mover los precios con fuerza en cualquier dirección, aumentar el slippage — la diferencia entre el precio al que se envía una operación y el precio al que realmente se ejecuta — y deteriorar la calidad de la ejecución.

Kenneth Ong, trader independiente con seis años de experiencia cuya actividad se concentra casi por completo en perps, describió un atractivo similar desde la perspectiva minorista. Los perps, explicó, ofrecen mejores fills (órdenes ejecutadas a precios más favorables de los esperados o del precio de mercado vigente al enviar la orden), comisiones más bajas y la posibilidad de operar ambos lados al mismo tiempo mediante el modo hedge. En términos simples, el modo hedge permite al trader mantener posiciones largas (apuestas alcistas) y cortas (apuestas bajistas) sobre el mismo token al mismo tiempo dentro de la misma cuenta. Estas se tratan como posiciones separadas y no se compensan entre sí, una ventaja importante frente a una plaza regulada como CME, donde una sola cuenta suele netearse por defecto.

Ong comenzó en el mercado spot y luego se movió casi por completo a los perps una vez que vio la diferencia. El spot, para él ahora, es "para realmente mantener algo a largo plazo".

Tanto Ong como Krenn dijeron a CoinDesk que la eficiencia de margen era el verdadero atractivo de los perps. Como se señaló antes, para la mayoría de los tokens, los perps listados en distintos exchanges son el único mercado real para operar. Esa fragmentación es un problema para los perps, pero el apalancamiento que ofrecen, significativamente mayor que el de los futuros estándar, ayuda a gestionar el riesgo de manera eficiente entre distintas plataformas y tokens. Debido a que los perps requieren solo una fracción del valor de una posición como colateral, el mismo grupo de capital puede dividirse entre una docena de mercados y aun así respaldar posiciones significativas en cada uno.

Perps y descubrimiento de precios

La naturaleza permanente de los perps ha trasladado el descubrimiento de precios para que ocurra en el momento en que surgen las noticias, no solo cuando los mercados están abiertos.

Ong vivió esto de primera mano durante el conflicto con Irán, que se reactivó repetidamente en la primera mitad de 2026. Todo comenzó el fin de semana de apertura del conflicto, a finales de febrero, cuando el trading de petróleo tokenizado en Hyperliquid registró su primer gran aumento de volumen.

"Ese fin de semana de apertura, toda la reacción real ocurrió en perps de cripto/commodities tokenizadas mientras el mercado 'oficial' estaba completamente cerrado", dijo Ong. "Para el lunes, una parte del reajuste de precios ya había ocurrido en otro lugar".

Krenn ve el mismo mecanismo en juego en perps vinculados a otros activos tradicionales. Por ejemplo, construir un producto adecuado de renta variable tokenizada es realmente difícil porque exige recrear en la cadena toda la infraestructura legal, operativa y regulatoria de la propiedad accionaria tradicional. Un perpetuo que referencia el precio evita todo eso y resulta útil para quienes buscan solo operar, en lugar de invertir a largo plazo.

"Por eso el instrumento es tan poderoso y por eso sigue expandiéndose a nuevas clases de activos", dijo Krenn.

Ambos traders esperan que esta "perpificación" de distintos activos gane impulso en los próximos años. Ong dijo que el trading de petróleo tokenizado durante el fin de semana "es básicamente un adelanto" de lo que vendrá para otras materias primas. Si esa liquidez se profundiza en materias primas y acciones, "elimina una de las últimas razones para seguir usando futuros con vencimiento", dijo.

Cuidado con la tasa de financiación

Pregunte a cualquier trader cripto qué está mal con los perps y normalmente responderá "liquidaciones", o cierre forzoso de posiciones largas y cortas por falta de margen. Pero, según Krenn y Ong, la tasa de financiación merece más preocupación.

Un contrato de futuros con vencimiento muestra de inmediato el costo por interés de la operación. El trader sabe exactamente en qué se está metiendo. Un contrato de futuros perpetuos, en cambio, tiene una tasa de financiación que cambia con el tiempo y normalmente se cobra cada ocho horas. Por lo tanto, el trader permanece expuesto a una tasa flotante mientras mantiene la posición, sin un mecanismo integrado para fijarla. Y si el mercado no se mueve como se esperaba, esa tasa de financiación se convierte en una carga.

"Es imposible cuantificarla en el momento de la operación y no se puede cubrir después", dijo Krenn.

Ong fue más tajante al expresar su preocupación: "Esa financiación no es solo una pequeña comisión que puedas ignorar. No lo es. Si mantienes posiciones durante períodos largos, puede crecer hasta el punto de que una operación rentable termine perdiendo dinero".

El mito de la operación segura

El actual mercado bajista de bitcoin comenzó con el desplome del 10 de octubre del año pasado, que desencadenó un amplio desapalancamiento tanto en posiciones perdedoras como rentables. En cierto sentido, fue lo opuesto a la respuesta de flexibilización cuantitativa de la Fed ante crisis pasadas, en la que las inyecciones de liquidez elevaron por igual a los activos débiles y fuertes.

El 10 de octubre, los exchanges socializaron pérdidas para proteger sus propios sistemas. Las posiciones largas fueron liquidadas por precio, lo cual es normal. Luego, las posiciones cortas rentables fueron cerradas por la fuerza de todos modos, porque el fondo de seguro del exchange no pudo absorber las pérdidas del otro lado. Tener razón y estar bien capitalizado no importó, y los perps recibieron fuertes críticas en ese momento.

Pero Krenn dijo que el problema no era de los perps.

"No es un problema de los perpetuos. Es un problema del modelo de margen de los exchanges cripto", dijo Krenn. "Los futuros con vencimiento en esas mismas plataformas están detrás de los mismos fondos de seguro y de la misma cola de desapalancamiento".

"La distinción que importa no es perpetuos versus [futuros] con vencimiento. Es si enfrentas una cámara de compensación adecuada con un fondo de garantía mutualizado, o un exchange que socializa las pérdidas entre los ganadores", añadió Krenn.

Los mercados tradicionales de derivados se protegen contra este riesgo mediante contrapartes centrales de compensación — entidades como CME Clearing House o LCH — que mutualizan las pérdidas por incumplimiento entre todos los miembros y mantienen fondos de garantía dedicados. La mayoría de los exchanges cripto no opera con una estructura equivalente, y en su lugar dependen de fondos de seguro propios cuya suficiencia bajo estrés extremo sigue sin demostrarse.

La asimetría que casi nadie valora correctamente

Krenn ofreció una observación que invierte lo que la mayoría de los participantes asume sobre el riesgo de los perps.

"Estar largo es, estructuralmente, el lado más seguro", dijo Krenn.

Su razonamiento: la financiación positiva es relativamente fácil de arbitrar. Cualquiera que tenga stablecoins puede comprar spot, vender el perp y quedarse con el spread, comprimiendo así la financiación positiva. Pero cuando la tasa de financiación es negativa, la operación inversa — una posición larga en el perp y una corta en spot, conocida como reverse cash-and-carry — es mucho más difícil de ejecutar. Requiere la capacidad de vender en corto el token subyacente, algo que solo los tenedores existentes pueden hacer con facilidad. La dificultad aumenta cuando la oferta circulante es pequeña y está concentrada.

Con el arbitraje limitado, la diferencia entre los precios del perp y del spot puede persistir, lo que significa que las tasas de financiación pueden permanecer extremadamente negativas durante períodos prolongados. Las tasas de financiación también pueden mantenerse extremadamente altas o bajas durante mucho tiempo.

"Así que el lado largo tiene un costo limitado y una ganancia ilimitada. El lado corto tiene una ganancia limitada y un costo ilimitado", explicó Krenn. "Esa asimetría aparece en muy pocos modelos de riesgo".

Señaló el token del protocolo de préstamos Euler este año como ejemplo: una fuerte presión de compra tras un listing, un float pequeño y concentrado, y una financiación del perp profundamente negativa, una situación en la que los cortos estaban "pagando en torno al uno por ciento cada cuatro horas" a los largos, con casi nadie capaz de comprimirla porque casi nadie tenía el stock del token.

Conclusión

Los perps parecen haber democratizado el trading de futuros al resolver los problemas de acceso, costo y eficiencia de margen, pero no están exentos de puntos de dolor propios, en particular la exposición volátil a la tasa de financiación, que no puede cuantificarse al tomar la operación y no puede cubrirse una vez abierta.

Como lo resumió Krenn: "Hasta que no exista una curva de vencimientos líquida en cripto, todo el mercado está cargando una exposición a tasas de interés que no puede valorar ni cubrir".

Mientras tanto, la financiación sigue siendo el impuesto que todos pagan por el acceso fácil a este mercado apalancado.