Los precios de los cultivos han escalado a un máximo de tres años, lo que indica que importantes aumentos de costos en la cadena de suministro probablemente llegarán a los estantes de los supermercados en un futuro cercano. Dos fuerzas principales están impulsando el aumento de los precios de los cultivos y el riesgo de una crisis alimentaria global más amplia: la intensificación del conflicto en la región del Mar Negro, junto con olas de calor que amenazan los flujos comerciales globales de granos, y la aguda volatilidad en los mercados de fertilizantes desencadenada por la guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz.

El Estrecho de Ormuz es uno de los puntos de estrangulamiento marítimo más críticos del mundo, por el cual transita normalmente aproximadamente una quinta parte del consumo global de petróleo. Su cierre ha repercutido mucho más allá de los mercados energéticos, cortando una ruta de exportación vital para la gran industria de fertilizantes de Medio Oriente. La capacidad de producción de fertilizantes de la región se basa en sus abundantes reservas de gas natural, que se utilizan para fabricar amoníaco, un insumo primario para los fertilizantes nitrogenados como la urea.

El Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) ha calificado la deteriorada situación en las cadenas de suministro de fertilizantes como una "crisis de insumos" que podría escalar hacia una crisis alimentaria a gran escala, afectando desproporcionadamente a las naciones más pobres. Debido a que los fertilizantes sintéticos se derivan del petróleo, los mercados de fertilizantes y de componentes clave como la urea y el fosfato son altamente sensibles a los choques de precios del petróleo y a las interrupciones del suministro. Los fertilizantes generalmente representan una proporción considerable —a menudo entre el 15 y el 20 por ciento— de los costos operativos totales de los principales cultivos de cereales como el maíz y el trigo, lo que significa que los aumentos sostenidos en los precios de los fertilizantes se trasladan directamente a mayores costos de producción de alimentos.

Aproximadamente un tercio de las importaciones globales de urea provienen de Medio Oriente. Desde que el Estrecho de Ormuz fue cerrado al tráfico marítimo a principios de este año, se estima que 3,9 millones de toneladas de exportaciones de urea —aproximadamente el 30 por ciento de las exportaciones anuales de fertilizantes de la región— han sido efectivamente bloqueadas.

Los precios de los fertilizantes se dispararon en los meses siguientes al cierre inicial del Estrecho a finales de febrero, antes de estabilizarse en cierta medida. Sin embargo, el conflicto prolongado en la región ahora amenaza con generar una volatilidad sostenida en el mercado a medida que las instalaciones de producción reducen su producción y los inventarios almacenados enfrentan riesgos de degradación.

"La mayoría de las instalaciones de producción en la región continúan operando a tasas reducidas para evitar una acumulación excesiva de existencias", informa el IFPRI. "Si bien la urea generalmente puede almacenarse durante varios meses, las altas temperaturas y la humedad pueden dañar su calidad. El riesgo de escaseces sustanciales en el suministro de fertilizantes está aumentando a medida que el conflicto se prolonga y el Estrecho de Ormuz permanece cerrado."

La actual interrupción sigue a un período de significativa inestabilidad en el mercado de fertilizantes. Los precios globales de los fertilizantes se dispararon a máximos históricos en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, ya que Rusia es uno de los mayores exportadores de fertilizantes del mundo y un importante productor de gas natural. Aunque los precios habían disminuido respecto a esos picos, el cierre de Ormuz ha renovado la presión al alza sobre mercados que no habían regresado completamente a los niveles previos a 2022.

Más allá de las interrupciones en la cadena de suministro en Medio Oriente, los puertos ucranianos a lo largo del Mar Negro se han convertido en escenarios de un renovado conflicto militar, causando interrupciones significativas en las cadenas de suministro de cereales básicos. Las exportaciones de Ucrania de maíz, cebada, trigo y morcajo (trigo y centeno mezclados) se han mantenido muy por debajo de sus niveles de 2020 —anteriores a la invasión rusa—, y este déficit persistente ha tenido un impacto sustancial y continuo en la seguridad alimentaria global, dado el papel de Ucrania como un importante exportador agrícola.

Un informe recientemente publicado por las Naciones Unidas advierte que los efectos combinados del aumento de los precios de la energía y los fertilizantes —impulsados por conflictos globales que incluyen la guerra de Estados Unidos e Israel en Irán, así como la guerra continua de Rusia en Ucrania— podrían empujar a entre 9 y 18 millones de personas adicionales al hambre en todo el mundo. El informe encontró que el costo promedio global de una dieta saludable ha aumentado casi un 25 por ciento entre 2021 y el presente, pasando de 3,44 dólares en paridad de poder adquisitivo (PPA) por persona por día a 4,28 PPA. América Latina y el Caribe enfrentan los costos promedio más altos, con 4,91 PPA.

El último choque de petróleo y fertilizantes derivado del cierre del Estrecho de Ormuz ha impactado a los mercados durante un período ya vulnerable, mientras continúan lidiando con las consecuencias de la guerra de Rusia en Ucrania y la creciente presión del cambio climático.

"Nos encontramos en una era actual en la que tenemos el mayor número de conflictos y aún sigue aumentando", declaró a Associated Press el presidente del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA), Alvario Lario, a principios de este mes, añadiendo que "Siempre que hay un conflicto, también aumentan el hambre, el desplazamiento y los refugiados."

Abordar la crisis exigirá un esfuerzo sostenido en medio de una incertidumbre global sin precedentes. "Poner fin al hambre y hacer que las dietas saludables sean asequibles requiere compromiso político, inversión sostenida y políticas propicias", señaló EuroNews citando a QU Dongyu, Director General de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.

"Las crisis recientes —desde desastres naturales como la pandemia de COVID-19 hasta desastres provocados por el ser humano como los focos de conflictos, la guerra en Ucrania, la crisis de Gaza y la reciente interrupción del Estrecho de Ormuz— han demostrado tanto la resiliencia de los sistemas agroalimentarios como la necesidad de fortalecerlos aún más para servir mejor a las personas más vulnerables del mundo, los agricultores y los consumidores", añadió Dongyu.