El cobre cotiza a precios récord, pero las empresas que convierten el mineral en bruto en metal utilizable no logran ganar dinero con esa actividad. Esa paradoja define ahora al mercado del cobre y revela más sobre quién controla realmente el metal industrial más importante del mundo que cualquier titular aislado sobre precios.

El cobre a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres alcanzó el martes un máximo histórico de $14,779 por tonelada —su cuarta sesión consecutiva de ganancias— antes de retroceder hacia $14,630 el miércoles por la mañana. El metal acumula un alza cercana al 18% en lo que va del año. En Estados Unidos, el cobre de COMEX cotiza cerca de $6.75 por libra, impulsado por las mismas fuerzas que elevan los precios en Londres.

Sin embargo, ninguna de esas ganancias está llegando a los resultados de las fundiciones. El cargo de tratamiento y refinación de referencia para 2026 —la tarifa que pagan las mineras a las fundiciones para convertir el concentrado en metal terminado— se estableció en cero dólares por tonelada este año, el nivel de referencia anual más bajo registrado. Esto representa una caída desde $21.25 en 2025 y $80 en 2024. Las tarifas spot han bajado aún más, hasta aproximadamente menos $127 por tonelada a mitad de año, lo que significa que, en la práctica, las fundiciones están pagando a las mineras por el derecho a procesar su mineral.

Quien Posee el Concentrado Está Ganando

China funde aproximadamente la mitad del cobre del mundo y ha representado más del 90% del crecimiento de la capacidad mundial de fundición desde 2005, fortaleciendo su control sobre el procesamiento, incluso mientras presiona sus propios márgenes. Beijing construyó esa capacidad bajo el supuesto de que el suministro minero mantendría el ritmo. No ha sido así, y esa brecha es ahora el hecho definitorio del mercado del cobre.

“Es realmente difícil fijar un número entre mineras y fundiciones, porque ambas tienen argumentos sólidos”, declaró a Fastmarkets un operador de Shanghái involucrado en las negociaciones de este año, quien añadió que actualmente las mineras llevan la ventaja.

El suministro minero, no la capacidad de procesamiento, es la verdadera limitación. Chile registró su menor producción del segundo trimestre en al menos 19 años, y la producción de Antofagasta cayó 9.5% en la primera mitad del año. Las operaciones de Kamoa-Kakula, en el Congo, y Freeport, en Indonesia, sufrieron interrupciones, mientras que la mina Cobre Panamá continúa cerrada en medio de una disputa legal con el gobierno.

De Todos Modos, Llegarán Más Fundiciones

Nada de esto está frenando las nuevas construcciones. Los países consideran cada vez más la capacidad de fundición como un activo estratégico y no como un negocio de márgenes. Indonesia por sí sola ha atraído más de $9 mil millones en inversiones para fundiciones de cobre durante los últimos años, siguiendo el mismo modelo de procesamiento posterior que la convirtió en una potencia del procesamiento de níquel. A nivel mundial, los proyectos en consideración podrían añadir más de 8 millones de toneladas de nueva capacidad de fundición para comienzos de la década de 2040, principalmente en Asia. Con más capacidad compitiendo por la misma reserva cada vez menor de concentrado, los cargos de tratamiento negativos parecen menos una anomalía pasajera y más la nueva normalidad.

Los Aranceles Están Alterando los Flujos Comerciales

Washington está añadiendo otra distorsión. La posibilidad de que Estados Unidos imponga un arancel a las importaciones de cobre refinado ha estado atrayendo metal al país antes de que se adopte cualquier política concreta, reduciendo la disponibilidad en el resto del mundo. Los inventarios de COMEX han subido a un récord cercano a 700,000 toneladas, mientras que los almacenes de la LME y Shanghái combinados apenas tienen 300,000 toneladas. El cambio está drenando el suministro del resto del mundo y sumando una nueva prima a un mercado de concentrado ya restringido.

Esto convierte a los cargos de tratamiento, la producción minera, los inventarios en almacenes y el momento de cualquier política arancelaria de Estados Unidos en los principales puntos de presión del mercado. En conjunto, mostrarán si la actual restricción está siendo aliviada por una mayor oferta o simplemente redistribuida entre mineras, fundiciones y regiones consumidoras.

Mientras tanto, los centros de datos, la producción de vehículos eléctricos y las ampliaciones de redes vinculadas a la transición energética siguen aumentando la demanda de un metal cuya producción minera mundial ha crecido a una fracción del ritmo registrado en la década de 1990. Ese es el contexto al que apuntan los analistas cuando describen una brecha de suministro de varios años, y no cíclica, y explica por qué los compradores no están esperando a que los cargos de tratamiento se normalicen antes de asegurar el suministro.

Nada de esto es realmente un problema exclusivamente de Chile, China o Estados Unidos. Es una restricción estructural que comienza en la mina, donde desarrollar nueva oferta toma una década o más, y se extiende por cada etapa de la cadena: fundición, refinación y ahora los flujos comerciales distorsionados por la política arancelaria. Los precios récord son el síntoma. La verdadera historia es que el negocio de convertir mineral de cobre en metal utilizable está operando con pérdidas en casi todas partes, mientras que el control del mineral en bruto se ha convertido en el único punto de la cadena donde todavía se puede ganar dinero.

Por Michael Kern para Oilprice.com. Publicado originalmente en OilPrice.com.