Continental Resources, la empresa de perforación de esquisto fundada por el multimillonario Harold Hamm, ampliamente reconocido como uno de los pioneros de la revolución del esquisto en Estados Unidos tras desbloquear la formación Bakken en Dakota del Norte, se está posicionando para expandir su presencia en la formación Vaca Muerta de Argentina, mientras las empresas energéticas internacionales compiten por desarrollar una de las cuencas de esquisto más prolíficas del mundo. El movimiento se produce después de que Hamm privatizara Continental a finales de 2022, lo que otorgó a la empresa con sede en Oklahoma City la libertad para realizar inversiones internacionales de ciclo largo sin el escrutinio trimestral del mercado.

Según fuentes conocedoras del tema que hablaron con Bloomberg, Continental planea participar en la ronda de licitación de este año para terrenos de Vaca Muerta, la mayor subasta que ha visto la cuenca en una década. La apertura de las ofertas está programada para el 19 de agosto.

La provincia de Neuquén, donde se encuentra la mayor parte de Vaca Muerta, ha puesto a disposición 15 bloques, más del doble de los ofrecidos en la subasta anterior. La oferta ampliada se produce en medio de un creciente interés en la cuenca, impulsado en parte por la administración del presidente Javier Milei, que ha introducido recortes fiscales y otros incentivos de inversión que han respaldado un crecimiento constante de la producción de petróleo y gas durante los últimos dos años. El paquete de desregulación de Milei, promulgado a mediados de 2025, también flexibilizó las normas de repatriación de capitales que durante mucho tiempo habían sido un obstáculo para los inversores extranjeros en petróleo y gas.

Vaca Muerta se ha convertido en un destino prioritario para las empresas de petróleo y gas, incluidos los principales operadores de esquisto de Estados Unidos, gracias a su geología con riesgo reducido y a su ventaja estratégica de estar ubicada lejos de puntos de estrangulamiento del suministro, como el estrecho de Ormuz y otros corredores de transporte del Medio Oriente. La cuenca ya alberga a importantes actores internacionales, como Chevron, ExxonMobil y Shell, junto con la empresa petrolera estatal YPF.

La creciente presencia argentina de Continental

Continental Resources estableció su presencia en Argentina y comenzó a acelerar su expansión a principios de este año. En enero de 2026, la empresa adquirió participaciones en cuatro bloques de Vaca Muerta como parte de su estrategia más amplia para hacer crecer sus operaciones de esquisto fuera de Estados Unidos.

"Vaca Muerta es una de las formaciones de esquisto más atractivas del mundo, y estamos encantados de seguir invirtiendo en Argentina y de consolidar la posición de Continental a través de este acuerdo con Pan American Energy", declaró en aquel momento Doug Lawler, presidente y director ejecutivo de Continental Resources, según se informó en el comunicado de prensa de la empresa.

"Tenemos una visión a largo plazo del desarrollo de los recursos, independientemente de la geografía. Como me gusta decir: 'La roca no sabe en qué país está'."

Continental ahora busca aumentar aún más sus participaciones en Vaca Muerta a través de la ronda de licitación actual, que concluye este mes.

El creciente perfil de Vaca Muerta

Según un análisis de Rystad Energy publicado a principios de este año, Vaca Muerta encabeza la lista de regiones que se espera suministren la próxima generación de barriles de petróleo confiables, particularmente en medio de las interrupciones globales del suministro observadas en 2026. La consultora señala que la formación de esquisto argentina ya está superando a las principales formaciones de Estados Unidos, incluidas Permian, Bakken y Eagle Ford, en métricas de productividad de pozos, y proyecta que la producción de crudo de Vaca Muerta superará el millón de barriles por día (bpd) para finales de la década.

Tras un comienzo lento a principios de la década, Vaca Muerta se encuentra ahora en plena fase de auge. Los datos de producción más recientes mostraron que la producción de crudo alcanzó un máximo histórico de 887.227 bpd en mayo, lo que representa un incremento del 19% respecto al mismo mes del año anterior. El aumento de la producción de Vaca Muerta también ha ayudado a Argentina a revertir años de déficit en la balanza energética, con el país registrando superávits comerciales energéticos en los últimos meses a medida que la producción de esquisto desplazó a las importaciones.

"Argentina está ofreciendo a las empresas internacionales su mejor punto de entrada orgánica a Vaca Muerta en una década", afirmó Jai Singh, jefe de Investigación de Petróleo y Gas de Estados Unidos en Rystad Energy, en referencia a la ronda de licitación de 2026. "La cuenca está madurando rápidamente, la infraestructura se está construyendo a buen ritmo y los términos de la licitación están diseñados para atraer a operadores que puedan aportar su experiencia en esquisto de América del Norte".

Singh añadió: "Esta ronda de licitación es el momento en que la formación de esquisto no estadounidense más importante del mundo invita formalmente al mundo a entrar".

Expansión de infraestructura y ambiciones de LNG

Vaca Muerta ya ha impulsado a Argentina a la posición de cuarto mayor productor de petróleo de América Latina, una clasificación que podría seguir ascendiendo a medida que el gobierno prioriza el desarrollo de la industria energética nacional y respalda proyectos de infraestructura diseñados para ampliar la capacidad de transporte de la cuenca. El impulso en infraestructura es fundamental porque el crecimiento de la producción ha superado en ocasiones la capacidad de los gasoductos y oleoductos, creando cuellos de botella que limitaron los volúmenes de exportación en años anteriores.

Los planes clave de infraestructura incluyen el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), diseñado para transportar más de 180.000 bpd de crudo en su primera fase y hasta 550.000 bpd una vez que se complete la Fase II.

Además, la empresa estatal argentina YPF, la italiana Eni y XRG de los Emiratos Árabes Unidos están avanzando en los planes de un proyecto integrado upstream-midstream conocido como Argentina LNG, destinado a producir, exportar y comercializar los recursos de gas natural de Vaca Muerta.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com.