Un nuevo estudio de Hanming Fang y Chang Liu sostiene que las tasas de fertilidad extremadamente bajas de Asia oriental pueden entenderse como una transformación moderna de los valores confucianos, más que como un simple rechazo de la tradición.

Las tasas de fertilidad total en Asia oriental han caído a niveles sin precedentes históricos, pese a que la herencia confuciana de la región atribuyó durante mucho tiempo una importancia extraordinaria a la continuidad familiar y a las familias numerosas. Los autores llaman a esto la “paradoja confuciana de la fertilidad” y argumentan que desaparece cuando la tradición se separa en dos vertientes distintas que la modernización afectó de maneras muy diferentes.

La primera vertiente es pronatalista y se basa en la continuidad del linaje, el culto a los antepasados y la dependencia de los hijos varones para el sustento en la vejez. Según el estudio, esta vertiente se debilitó gradualmente a medida que disminuyó la mortalidad infantil, aumentaron los ingresos, las mujeres ingresaron al mercado laboral y las pensiones estatales sustituyeron a la familia como principal fuente de seguridad en la vejez.

Lo que permaneció, señalan los autores, fue la segunda vertiente: la veneración de la educación y del estatus obtenido mediante el éxito en los exámenes, enraizada en la tradición imperial de exámenes. En las condiciones modernas, esta vertiente superviviente invierte su efecto sobre la fertilidad. En el sistema histórico de exámenes, tener muchos hijos varones aumentaba la probabilidad de que uno lograra sobresalir. En el torneo moderno de clasificación única, en cambio, los padres son recompensados por concentrar recursos en uno o dos hijos con educación intensiva. El intercambio entre cantidad y calidad, sostiene el estudio, convierte una cultura antes pronatalista en un poderoso motor de baja fertilidad.

A partir de evidencia empírica reciente de China y Corea, Fang y Liu afirman que la competencia educativa es el canal por el cual los valores tradicionales hoy restringen la natalidad. También sostienen que las políticas pronatalistas estándar, como eliminar restricciones a los nacimientos u ofrecer subsidios en efectivo, hacen poco cuando el problema subyacente es un equilibrio competitivo en la inversión parental. En su opinión, las políticas dirigidas a la fuente de la distorsión, como una reforma estructural de las trayectorias educativas, son más prometedoras. Eso hace que el argumento sea relevante más allá de las cifras principales de fertilidad de la región, ya que vincula el declive demográfico con instituciones que moldean las decisiones familiares mucho antes de que ocurra el nacimiento en sí.

Aquí está el trabajo de Hanming Fang y Chang Liu.

Por lo general soy escéptico ante este tipo de explicaciones, ya que las bajas tasas de natalidad suelen aplicarse también a familias que no enfrentan esas consideraciones educativas o profesionales. ¿Tailandia? ¿Indios en Singapur? ¿Minorías étnicas en China? Pero aun así lo comparto, dada la importancia del tema.

Vía Glenn Mercer.

La publicación La paradoja confuciana de la fertilidad apareció primero en Marginal REVOLUTION.