Para muchos emprendedores, el éxito requiere años de trabajo. Hudson Leogrande lo sabe mejor que nadie. A lo largo de 14 años, se transformó de un adolescente sin hogar en el líder de una marca de ropa de descanso en camino de generar 1.000 millones de dólares en ingresos anuales, mientras también forma parte del directorio de la empresa de bienestar de David Beckham, IM8. En el proceso, aprendió a convertir los reveses en oportunidades, lanzando negocios dondequiera que veía una posibilidad.

A los 16 años, la situación de Leogrande era crítica. Había abandonado la escuela, carecía de dirección y estaba experimentando la falta de vivienda, durmiendo en el suelo del apartamento-estudio de un amigo. Sin embargo, en medio de la inestabilidad, una convicción se mantuvo firme: quería construir algo propio.

"Sentía que no pertenecía, que no encajaba", le dijo Leogrande a Fortune. "A los 16, me di cuenta de qué se trataba. No estaba realmente interesado en simplemente existir. No quería salir a las fiestas ni a los fines de semana. Realmente quería aprender este otro mundo... Quería tener educación financiera. Quería entenderlo".

De abandonar la escuela secundaria a emprendedor en serie

Incluso cuando era adolescente, Leogrande presentía que el emprendimiento estaba en su futuro. Pasó varios meses trabajando en un empleo de telemarketing para una empresa de limpieza de chimeneas mientras terminaba la escuela secundaria por las noches. En última instancia, sin embargo, buscaba un rol en el que sus ingresos estuvieran directamente vinculados a su esfuerzo. A los 19 años, incursionó en las ventas de automóviles, lo que le dio su primera experiencia real de administrar un negocio: conseguía sus propias ventas "sin que nadie te tomara de la mano". Su desempeño fue lo suficientemente sólido como para ascenderlo a gerente durante su primer año.

En su último año como adolescente, Leogrande también lanzó su primer negocio: una marca de blanqueamiento dental para el hogar llamada PurelyWhite Deluxe. Pasarían años antes de que la empresa generara ganancias, por lo que la mantuvo en espera mientras surgían otras oportunidades.

Una resultó irresistible. A los 22 años, Leogrande se mudó a California, donde él y varios amigos lanzaron un "negocio de arbitraje de Airbnb", firmando contratos de arrendamiento a largo plazo sobre propiedades en Los Ángeles y subarrendándolas a huéspedes de alquileres a corto plazo. Pasó meses gestionando los alquileres, a veces conduciendo a las 10:00 p.m. para resolver problemas de última hora con los huéspedes. En su punto máximo, la operación generaba 60.000 dólares al mes. Mientras tanto, seguía intentando, sin éxito, despegar su marca de blanqueamiento dental.

Con el negocio de Airbnb en auge, Leogrande sintió que finalmente había alcanzado el éxito por el que había trabajado durante cinco años. Había pasado de no tener hogar a vivir en Los Ángeles dirigiendo una operación de seis cifras. Pero sus ambiciones como fundador lo llevaron de vuelta a Nueva York, donde soñaba en grande. PurelyWhite todavía no había ganado un solo dólar, así que regresó a las ventas de automóviles para complementar sus ingresos.

"Volví a entrar en el negocio de los autos, y esta vez soy el peor empleado que hay, porque ya estaba totalmente desconectado", dijo Leogrande. "Pensaba: 'Tiene que ser PurelyWhite... No sabía nada. Pero luego, durante el COVID, dejé el negocio de los autos. Dije: 'Al diablo con todo. Me voy a fondo'".

Si bien la pandemia devastó a muchas pequeñas empresas, Leogrande dice que encontró su fórmula durante el confinamiento. Un influencer que había conocido en Los Ángeles, llamado Aiden, publicó un video en Snapchat promocionando PurelyWhite. En un día, aproximadamente 4.000 dólares en ventas inundaron su cuenta de Shopify. Leogrande estaba tan sorprendido que asumió que la plataforma había fallado. Tras esa publicación inicial, PurelyWhite comenzó a recibir cientos de pedidos diarios. Este avance reflejó un cambio más amplio de la era pandémica: a medida que los consumidores pasaban más tiempo en plataformas sociales, las marcas directas al consumidor que aprovechaban el contenido impulsado por influencers experimentaron un crecimiento desproporcionado en comparación con los canales minoristas tradicionales.

Continuó aprovechando la ola de publicidad en Snapchat, pero cuando la plataforma modificó su algoritmo y las visualizaciones del contenido de PurelyWhite se desplomaron, el negocio colapsó. El colapso evidenció una vulnerabilidad bien documentada para las marcas digitales nativas que dependen en gran medida del algoritmo de una sola plataforma. A los 26 años, Leogrande nuevamente luchaba por mantener la empresa a flote. Aun así, presentía que algo más grande lo esperaba. Dos años después, lanzó Comfrt.

El lanzamiento de Comfrt y la cercanía a los 1.000 millones en ventas

Mucho antes de tener un producto, Leogrande tenía un nombre. Compró la marca registrada de Comfrt con la visión de construir una marca centrada en la comodidad, no solo física, sino también mental. Después de años de inestabilidad y dificultades, la comodidad había adquirido un significado que iba mucho más allá de sentirse acogedor.

Con una inversión inicial de 50.000 dólares, Leogrande experimentó con productos que pudieran transmitir esa sensación. Se decantó por sudaderas con capucha y pantalones deportivos ligeramente ponderados, convencido de que podían fomentar una mayor sensación de calma y seguridad. Ese concepto se convirtió en la base de Comfrt: una marca de ropa de descanso que más tarde se haría viral en las redes sociales y se expandiría a mantas, mochilas y ropa para mascotas. El concepto de ropa con peso aprovechó un interés creciente de los consumidores por productos de bienestar y sensoriales que ganaron popularidad durante y después de la pandemia.

El ascenso de la empresa no fue inmediato. En sus primeros días, Comfrt tenía poca estructura corporativa: no había un equipo ejecutivo que gestionara las operaciones diarias, y el propio Leogrande ni siquiera sabía qué era un CFO en ese momento. A medida que la marca crecía rápidamente, invirtió sus ahorros y ganancias de otros negocios en inventario. En 2024, la empresa quedó sin fondos en múltiples ocasiones.

"Sacrifiqué relaciones, mi vida, para construir", recordó Leogrande. "Estaba despierto y eran las 2 de la mañana aprobando videos que se suponía que debían publicarse a las 10 p.m... Estaba tan adicto".

Comfrt pronto logró una rápida recuperación, convirtiéndose en lo que Leogrande describe como un "verdadero actor en el sector de la indumentaria" al fortalecer sus operaciones. Incorporó a un COO y un CFO para ayudar a administrar el negocio. Y al igual que PurelyWhite, Comfrt comenzó a prosperar gracias al poder de las redes sociales.

Hoy en día, Comfrt cuenta con una red central de 500 creadores de contenido que producen videos sobre la marca, y su operación, que alguna vez fue mínima, ha crecido hasta alcanzar 140 empleados de tiempo completo. La red de creadores refleja una tendencia más amplia en la industria entre las marcas de ropa DTC hacia la construcción de ecosistemas propios de influencers en lugar de depender únicamente de la publicidad pagada. La empresa afirma que está en camino de alcanzar los 1.000 millones de dólares en ingresos para fin de año, y Leogrande ahora dirige el tipo de empresa que siempre había imaginado.

Esta nota se publicó originalmente en Fortune.com.