El CEO de Coinbase, Brian Armstrong, señaló que el mayor exchange de criptomonedas de EE. UU. no esperará indefinidamente a que los legisladores federales actúen. En una entrevista con CNBC realizada desde Capitol Hill, Armstrong dijo que la compañía pretende seguir desarrollándose en Estados Unidos, pero advirtió que, sin una ley federal cripto estable, partes del negocio de Coinbase se trasladarán al exterior. Los comentarios, realizados durante una aparición el 21 de julio, fueron resumidos por WuBlockchain.

Aunque la posibilidad de trasladar operaciones al extranjero no es nueva para Coinbase, el nivel de especificidad en los comentarios de Armstrong fue notable. Distinguió entre las operaciones centrales de la compañía en EE. UU. y los segmentos que podrían funcionar desde jurisdicciones con marcos de licencias establecidos. Esos segmentos —generalmente entendidos como servicios de exchange internacional, derivados y corretaje prime— ya están desarrollando infraestructura fuera de Estados Unidos. Lo que actualmente les falta es claridad legal en el mercado doméstico. Esta brecha no es solo una incomodidad; EE. UU. regula actualmente los activos digitales mediante un mosaico de leyes de valores y commodities de hace décadas, aplicadas en gran medida a través de litigios de la SEC y la CFTC en lugar de legislación diseñada específicamente, un enfoque que le ha costado a la industria cientos de millones en honorarios legales y ha dejado sin resolver en el Congreso preguntas fundamentales, como qué tokens son valores.

El proyecto de ley de estructura de mercado en el centro del debate

La legislación que Armstrong está promoviendo es un proyecto integral de estructura de mercado que establecería definiciones claras sobre cuándo un activo digital califica como commodity o como valor, y determinaría qué organismo regulador supervisa qué actividades. Este tipo de marco se ha debatido durante varios años. La Cámara de Representantes aprobó la Financial Innovation and Technology for the 21st Century Act (FIT21) en mayo de 2024 con apoyo bipartidista, pero el proyecto se estancó en el Senado. El vacío regulatorio actual deja a la industria cripto atrapada entre las acciones de cumplimiento de la SEC y la ambigüedad jurisdiccional de la CFTC. Bajo la presidencia de Gary Gensler, la SEC ha seguido lo que sus críticos describen como una estrategia centrada primero en la aplicación de la ley, presentando demandas contra importantes exchanges, incluido el propio Coinbase en junio de 2023. Un esfuerzo legislativo paralelo reciente enfrentó un intenso lobby bancario apenas unos días antes de una votación programada en el Senado, lo que subraya la fragilidad del camino político.

Desde la perspectiva de la estructura de mercado, la preocupación no es que Coinbase desaparezca por completo de EE. UU. Más bien, el riesgo es que los mercados con mayor liquidez para cripto, derivados y productos institucionales migren gradualmente a jurisdicciones como Bermuda, los EAU, Singapur o la UE, todas las cuales ya mantienen marcos regulatorios específicos para activos digitales. La regulación Markets in Crypto-Assets (MiCA) de la UE entró plenamente en vigor en diciembre de 2024, estableciendo el primer reglamento cripto integral entre las principales economías y otorgando a las firmas con licencia europea un pasaporte definido para operar en los 27 Estados miembros. El Reino Unido también comenzó a aceptar solicitudes bajo su propio régimen de criptoactivos. El capital y el talento de EE. UU. tienden a seguir el volumen de negociación. El planteamiento de Armstrong hizo explícita esa dinámica: sin claridad legal, el capital, la actividad empresarial y los usuarios seguirán desplazándose más allá del perímetro regulatorio de EE. UU.

Durabilidad regulatoria entre administraciones

El llamado de Armstrong a una certeza regulatoria capaz de sobrevivir a distintas administraciones presidenciales refleja una postura de la industria según la cual la discrecionalidad en la aplicación de la ley y las orientaciones de las agencias ya no se consideran bases confiables para operaciones de largo plazo. La postura de la SEC ha cambiado visiblemente según su liderazgo, y ese liderazgo cambia con cada administración. Coinbase ha pasado años en litigios con la SEC y, aun después de obtener victorias judiciales, el costo de operar sin un marco legislativo definitivo sigue siendo considerable.

La compañía ya obtuvo licencias en múltiples jurisdicciones offshore y lanzó un exchange internacional con sede en Bermuda. Para un director ejecutivo que antes definía la misión de Coinbase como ampliar la libertad económica en todo el mundo, trazar un límite firme alrededor de las operaciones domésticas señala un cambio estratégico significativo.

Lo que sigue sin estar claro es exactamente qué segmentos de negocio está dispuesto a trasladar Armstrong y en qué plazo. Las operaciones de exchange minorista y custodia de la firma en EE. UU. están profundamente integradas con el sistema de pagos en dólares y con licencias estatales de transmisor de dinero, lo que hace que una salida sea estructuralmente difícil. Sin embargo, actividades de mayor margen como los servicios institucionales y las líneas de productos emergentes —trading de derivados, staking-as-a-service para clientes fuera de EE. UU. y plataformas de emisión de tokens— pueden operarse desde jurisdicciones offshore con menores cargas legales. Estas también son las áreas en las que competidores globales como Binance y Bybit ya operan sin presencia en EE. UU.

Implicaciones más amplias para la industria

Las partes afectadas de forma inmediata por una reubicación parcial offshore serían los traders institucionales de EE. UU. que buscan acceso directo a la liquidez de Coinbase sin enrutar órdenes a través de una entidad extranjera. La fragmentación del mercado también elevaría los costos para los creadores de mercado y probablemente reduciría la profundidad del mercado cripto estadounidense. Con el tiempo, Estados Unidos podría perder su posición como centro de descubrimiento de precios para los activos digitales, cediendo ese papel a mercados de Asia y Medio Oriente.

La advertencia de Armstrong va más allá de una sola compañía. Refleja una tendencia más amplia de firmas cripto estadounidenses que buscan cada vez más crecimiento en el extranjero. Kraken, Gemini y Ripple han ampliado sus operaciones offshore en los últimos años. Lo que distingue el momento actual es la conexión explícita entre una pieza legislativa específica y decisiones corporativas que ya están en marcha. Si el proyecto de ley no avanza, la discusión pasará de si las firmas se irán a cuánta actividad ya se ha marchado.

La entrevista con CNBC no incluyó un plazo específico, pero el tono general indicó una paciencia cada vez menor. Para los responsables de políticas que aún negocian el alcance de la supervisión cripto, el mensaje fue claro: los próximos meses determinarán si Estados Unidos sigue siendo un centro clave para el mercado global de activos digitales o si observa cómo ese mercado toma forma en otros lugares.