Las perspectivas de reiniciar la paralizada mina de cobre Cobre Panamá de First Quantum Minerals (TSX: FM) mejoraron el martes, mientras altos funcionarios del gobierno panameño se reunían con trabajadores, proveedores y autoridades locales para discutir el futuro de la operación.

El ministro de Comercio e Industrias, Julio Moltó, visitó las regiones de Donoso, Omar Torrijos Herrera y La Pintada, donde sostuvo conversaciones con empleados de la mina, líderes comunitarios y socios de la cadena de suministro. Las propuestas recabadas durante esas reuniones serán remitidas a la comisión interministerial del gobierno encargada de evaluar el camino a seguir para la mina suspendida, un organismo cuyas recomendaciones se espera que definan si Panamá impulsa un nuevo marco contractual o una alternativa para la operación.

Empleo y fuerza laboral

El gobierno de Panamá autorizó a First Quantum en abril a extraer y procesar mineral acopiado en el sitio. Esa actividad limitada sostiene actualmente unos 3,200 empleos directos y más de 3,000 puestos indirectos, según datos presentados en las reuniones. Los nacionales panameños representan más de 91% de la fuerza laboral, y las mujeres constituyen 17% de los empleados.

Moltó señaló que las consultas subrayaron la profundidad del talento especializado que se ha desarrollado en torno a Cobre Panamá, destacando a profesionales y técnicos que han construido carreras de varios años vinculadas a la operación.

Preparativos operativos

Para los inversionistas de First Quantum, el contacto refleja un impulso continuo en torno a un activo que antes fue una de las mayores fuentes de ganancias y flujo de caja de la compañía. Antes de su cierre, Cobre Panamá producía aproximadamente 350,000 toneladas de cobre al año, lo que lo situaba entre las mayores operaciones de cobre en un solo sitio del mundo.

La compañía reinició uno de los tres circuitos de molienda de la mina en mayo y produjo su primer concentrado en junio, confirmó el mes pasado el CEO Tristan Pascall durante la publicación de resultados del segundo trimestre de First Quantum. Posteriormente, el procesamiento pasó a un segundo circuito como parte de una rotación de mantenimiento programada.

A finales de junio, First Quantum había procesado 2.1 millones de toneladas de mineral acopiado, generando aproximadamente 3,200 toneladas de cobre contenido. El primer embarque se espera este mes. Quedan alrededor de 38 millones de toneladas de mineral acopiado, con unas 70,000 toneladas estimadas de cobre recuperable, suficiente material para sostener aproximadamente 12 meses de procesamiento al ritmo actual.

El procesamiento de los acopios también mantiene operativas piezas críticas de Cobre Panamá, incluidos el puerto y la planta eléctrica, mientras el gobierno delibera sobre el estatus de largo plazo de la mina. Esa disposición mantenida podría resultar importante para el ritmo de cualquier reinicio total. First Quantum estima que Cobre Panamá requeriría aproximadamente 6,000 trabajadores a plena capacidad y ha señalado la contratación y capacitación de personal especializado como un posible cuello de botella. Una vez que se alcance un acuerdo marco y se obtengan las aprobaciones necesarias, la empresa proyecta que la mina podría alcanzar entre 80% y 90% de capacidad en seis a nueve meses.

Antecedentes e impacto económico

Cobre Panamá ha permanecido inactiva desde finales de 2023, cuando la Corte Suprema de Panamá declaró inconstitucional el contrato minero de 20 años de First Quantum tras amplias protestas ambientales y de gobernanza. Según datos del FMI, el cierre borró alrededor de 4.5% del producto interno bruto de Panamá, eliminó más de 1% de la oferta mundial de cobre y suprimió aproximadamente 40% de los ingresos de First Quantum.

El cierre se produjo en un momento en que se proyecta que la demanda mundial de cobre aumentará de manera significativa, impulsada por la expansión de la fabricación de vehículos eléctricos, la infraestructura de energías renovables y el despliegue de redes eléctricas. La Agencia Internacional de Energía ha previsto que la demanda de cobre podría crecer más de 50% para 2040 bajo las trayectorias actuales de transición energética, intensificando el interés por reactivar operaciones a gran escala como Cobre Panamá.

Desde que asumió el cargo en 2024, la administración del presidente José Raúl Mulino ha autorizado la venta de concentrado acopiado, reiniciado la planta eléctrica de la mina y completado una auditoría ambiental que concluyó que la operación cumplía en 87.7% con sus compromisos ambientales. First Quantum también ha suspendido su reclamación arbitral de $20 mil millones (C$28 mil millones) contra Panamá mientras continúan las discusiones sobre el futuro de la mina.

Las preguntas clave aún sin resolver incluyen si cualquier marco de reinicio puede cumplir los requisitos constitucionales que llevaron a la anulación del contrato original y si las preocupaciones ambientales y comunitarias que impulsaron las protestas de 2023 pueden abordarse en un nuevo acuerdo.

Las acciones de First Quantum cayeron 1.5% hasta C$43.77 en la tarde del martes en Toronto, lo que valuó a la compañía en aproximadamente C$37 mil millones ($26 mil millones). En el último año, el título ha oscilado entre C$22.21 y C$46.36.