Canadian National ha acordado no oponerse a la fusión ferroviaria propuesta entre Union Pacific y Norfolk Southern, en el marco de un acuerdo integral que otorga a CN un acceso mejorado al medio oeste de Estados Unidos y a México. El acuerdo elimina a un objetor potencialmente significativo del proceso de revisión regulatoria ante la Surface Transportation Board, donde la oposición de ferrocarriles rivales ha influido históricamente en las condiciones impuestas a las operaciones de consolidación.

Según el acuerdo, Union Pacific (NYSE: UNP) obtendrá derechos de operación sobre el activo clave de CN, el antiguo Elgin, Joliet & Eastern (EJ&E). Esto proporcionará a UP una ruta alterna sin congestión alrededor de Chicago —el mayor nudo ferroviario de Norteamérica, donde la mayoría de los ferrocarriles Clase I del continente convergen para intercambiar carga—, permitiéndole conectarse con la línea Chicago de Norfolk Southern hacia la costa este.

A cambio, CN (NYSE: CNI) obtendrá derechos de operación sobre la red de UP entre Memphis y el paso fronterizo de Eagle Pass, Texas, hacia México. Esto fortalece la posición competitiva de CN frente a su rival Canadian Pacific Kansas City (CPKC) (NYSE: CP), que ya ofrece servicio de línea única entre Canadá y México tras su fusión en 2023. Ese acuerdo, la primera combinación de dos ferrocarriles Clase I de Estados Unidos en más de dos décadas, reconfiguró el mapa competitivo al crear la primera red ferroviaria que conecta a Canadá, Estados Unidos y México en una sola línea —y dejó a CN sin acceso directo al creciente mercado de carga transfronteriza mexicana.

"Estamos muy contentos de haber llegado a un acuerdo con Union Pacific para ampliar el acceso de CN a México. Esta es una extensión natural de nuestra franquicia norte-sur y abrirá nuevas rutas para los clientes, brindará mayores opciones y fortalecerá las conexiones entre Canadá y México", declaró Tracy Robinson, directora general de CN, en un comunicado. "Al ampliar nuestro alcance, estamos creando nuevas oportunidades de crecimiento mientras continuamos brindando el servicio seguro y confiable que nuestros clientes esperan. Este es otro ejemplo del compromiso de CN con el fortalecimiento de la competitividad ferroviaria en toda Norteamérica."

Jim Vena, director general de UP, quien se desempeñó como director de operaciones de CN de 2013 a 2016, destacó que la EJ&E ofrece la ruta más rápida alrededor de Chicago. CN adquirió la compañía en 2009 para conectar sus rutas desde el oeste de Canadá, el este de Canadá y la costa del Golfo. La ruta ofrece tiempos de tránsito de 12 horas o menos, en comparación con el tiempo promedio de tránsito en el área de Chicago de 35 horas.

"He visto de primera mano los beneficios que la ruta EJ&E alrededor de Chicago puede aportar a un ferrocarril, y esperamos con entusiasmo tener acceso a la vía más rápida para rodear Chicago", señaló Vena en un comunicado.

UP y CN tienen la intención de implementar los acuerdos de México y de la EJ&E lo antes posible. Estos componentes no están condicionados a que la fusión de UP y Norfolk Southern (NYSE: NSC) reciba aprobación regulatoria.

Los elementos restantes de los acuerdos entre UP y CN, sin embargo, dependen de que UP y NS cierren exitosamente su fusión. Según el acuerdo de transacción con UP —que está sujeto a la aprobación de la Surface Transportation Board (STB)—, CN:

• Obtendrá acceso a instalaciones de remitentes donde las opciones de ferrocarriles Clase I se reducirían de dos a uno o de tres a dos, "cuando sea comercial y operativamente factible".
• Adquirirá los intereses de propiedad de NS en el Kansas City Terminal Railway y en la Terminal Railroad Association of St. Louis.
• Obtendrá nuevo acceso al medio oeste mediante derechos de paso entre Tuscola, Illinois, y East St. Louis, Illinois, además de derechos para atender clientes entre St. Louis y Kansas City, Missouri, a través de UP.
• Establecerá presencia en Kansas City mediante el uso del Neff Yard de UP.

"Desde el primer día, hemos dicho que nuestra fusión con Norfolk Southern preservaría y mejoraría las opciones competitivas y crearía una industria ferroviaria más fuerte que brinde un mejor servicio a los clientes", afirmó Vena. "Este acuerdo de transacción refuerza esos compromisos al otorgar acceso ampliado y derechos de operación a un competidor fuerte."

La fusión de UP y NS otorgaría a UP rutas paralelas a través de Missouri, incluidas las antiguas líneas Wabash de Norfolk Southern junto con la antigua línea principal de Missouri Pacific de la propia UP. UP ha indicado anteriormente que buscaría desprenderse de una de sus rutas entre St. Louis y Kansas City.

CN anteriormente —y sin éxito— había buscado acceso a Kansas City mientras se oponía a la fusión de CP y KCS. CN había solicitado al STB que ordenara a CP desprenderse de la ruta de KCS entre Springfield, Illinois, y Kansas City, una solicitud que el STB rechazó.

Robinson enfatizó la importancia de que los clientes ferroviarios se beneficien de la competencia y la elección.

"Este marco preservaría el acceso competitivo a mercados clave, incluido Kansas City, al mismo tiempo que posicionaría a CN para continuar ofreciendo opciones confiables y eficientes para los clientes en toda Norteamérica", señaló.

El acuerdo entre UP y CN relacionado con la EJ&E lleva a UP a completar un círculo. UP había considerado adquirir la EJ&E en 1995, viéndola como una forma de mejorar la fluidez de sus operaciones de intercambio en Chicago. En ese momento, la ruta habría sido valiosa para transportar el tráfico de carbón de la cuenca del río Powder hacia los ferrocarriles del este. Sin embargo, UP estaba simultáneamente persiguiendo una fusión con Southern Pacific, y determinó que asumir una transacción de la EJ&E junto con la mayor adquisición de SP sería demasiado para gestionar —un juicio que resultó correcto dada la posteriormente problemática integración de UP y SP, que provocó meses de interrupciones de servicio y llevó al STB a endurecer sus estándares de revisión de fusiones.

UP y NS han argumentado que eliminar el intercambio en Chicago reducirá los tiempos de tránsito existentes entre 24 y 48 horas. Enrutar el tráfico alrededor de Chicago a través de la EJ&E reduciría aún más los tiempos de tránsito por la región y también mejoraría la consistencia del servicio debido a la ausencia de congestión.