Las cadenas de descuento alemanas Aldi y Lidl han tomado rápidamente el control del mercado británico de comestibles económicos en los últimos años, pero nuevas restricciones a la llamada 'bloqueo de terrenos' podrían ahora frenar su avance.

Hace apenas unas décadas, ambas cadenas eran rarezas comerciales. Para 2008, Aldi y Lidl habían operado en el Reino Unido durante más de una década con poco impacto. Sus tiendas de diseño austero, estanterías de paletas de madera y productos sin marca y rara vez frescos dejaban indiferentes a los compradores británicos.

Para 2026, sin embargo, ambas cadenas se han convertido en las favoritas de todo el país. Cada una opera más de 1.000 tiendas a nivel nacional y ha empujado a los tradicionales 'cuatro grandes' supermercados de Gran Bretaña a la defensiva. La crisis del costo de vida que comenzó en 2022 aceleró aún más este cambio, ya que los hogares optaron por abandonar las cadenas tradicionales para reducir sus gastos semanales de compra.

En mayo, Lidl desplazó a Morrisons del top cinco por cuota de mercado, mientras que Aldi amenaza ahora con superar a Asda para ocupar el tercer puesto. Asda, el supermercado de descuento de identidad verde, ha venido perdiendo cuota de mercado de forma constante y registró una pérdida cercana a los 1.000 millones de libras en junio. Aldi, en cambio, inauguró recientemente su tienda número 1.080 en el Reino Unido y quedó a solo 0,6 puntos porcentuales de la cuota de mercado de Asda el mes pasado, según Worldpanel by Numerator.

Las cadenas de descuento alemanas superaron el escepticismo inicial de los compradores en la década de 2010, ganándose a las llamadas 'madres de Maidstone' y convirtiéndose en un destino para hogares de clase media en busca de gangas en champán y productos de panadería recién horneados, y no solo para quienes sentían la presión económica.

Aunque Sainsbury's y Tesco —las dos joyas de la corona del sector de comestibles del Reino Unido— parecen relativamente a salvo de la insurgencia de los descuentistas, sus agresivas campañas publicitarias en los últimos años indican que los supermercados alemanes ocupan un lugar destacado en su estrategia. Ambas cadenas del FTSE 100 han ampliado sus gamas de equiparación de precios con Aldi, lo que demuestra que no se conformarán con lo logrado.

Una posible tabla de salvación para los 'cuatro grandes'

Sin embargo, los supermercados tradicionales podrían haber recibido una tabla de salvación. La semana pasada, la Competition and Markets Authority (CMA) anunció que ha decidido provisionalmente cerrar una laguna legal sobre el uso de suelo que otorgaba a las cadenas de descuento alemanas una ventaja competitiva significativa.

Actualmente, Aldi y Lidl no están sujetos a un conjunto de normativas conocido como Controlled Land Order, introducido en 2010 tras la investigación exhaustiva del mercado de comestibles de la Competition Commission, diseñada para evitar que los supermercados compren terrenos para bloquear la apertura de tiendas rivales en las proximidades.

Esta medida contra el llamado 'acaparamiento de terrenos' se aplica a Asda, Co-op, Marks & Spencer, Morrisons, Sainsbury's, Tesco y Waitrose, pero no a Aldi y Lidl, que están clasificados como 'descuentistas de surtido limitado' en lugar de 'grandes minoristas de comestibles'.

Los rivales de los descuentistas alemanes habían presionado durante mucho tiempo para que se cerrara esta laguna. La CMA comunicó la semana pasada que está en camino de extender las normas a ambas cadenas, tras determinar que ahora ofrecen una amplia gama de productos y compran comestibles directamente a los proveedores, operando más como 'grandes minoristas de comestibles' que como descuentistas tradicionales.

Aldi intentó resistirse al cambio, argumentando ante la CMA que comercializa apenas el siete por ciento de los productos que ofrecen sus rivales más grandes y que normalmente aplica descuentos de hasta un 21 por ciento en sus comestibles en comparación con otros supermercados.

Pese a esta resistencia, tanto Aldi como su compatriota Lidl parecen destinados a perder la batalla.

'Se trata de permitir que los compradores elijan dónde gastar su dinero y de nivelar el terreno de juego para todos los principales supermercados', declaró Juliette Enser, directora ejecutiva de aplicación de la competencia de la CMA.

'Esto parece un paso positivo hacia un mercado de comestibles más justo y competitivo que funcione mejor para los clientes', señaló Lord Richard Walker, presidente ejecutivo de Iceland.

Una vez que se finalice, la decisión podría permitir que gigantes en dificultades como Morrisons y Asda abran nuevas tiendas más cerca de los establecimientos de Aldi y Lidl, llevando la competencia directamente a las cadenas alemanas. El cambio no entraría en vigor de inmediato; la decisión provisional de la CMA está sujeta a consulta antes de una resolución definitiva.

'Someter a todos a las mismas normas debería, con el tiempo, facilitar que Tesco, Sainsbury's, Morrisons y otros puedan desafiar a los descuentistas en áreas donde el acceso a terrenos antes estaba restringido', declaró a City AM Nicholas Found, de Retail Economics.

Los analistas recomiendan cautela sobre el impacto

Aunque Aldi y Lidl habían sido clasificados inicialmente en una categoría propia, sus décadas de expansión rápida y su éxito en capturar la compra semanal de los hogares hicieron que la disparidad resultara cada vez más difícil de justificar para la CMA. 'Las señales ya estaban a la vista desde hacía tiempo', afirmó Found.

Los analistas, sin embargo, se han apresurado a advertir que la decisión probablemente no destrozará a Aldi y Lidl. Sus ganancias de cuota de mercado podrían desacelerarse marginalmente, pero es poco probable que se reviertan.

Richard Hyman, analista minorista independiente, declaró a City AM que la resolución, aunque supone un pequeño impulso, no alterará materialmente la suerte de Asda y Morrisons. 'No es como en la Premier League, donde cada fin de semana la suerte puede cambiar y puedes tener una buena racha y empezar a ganar puntos frente a tus competidores.'

'Su desventaja radica en tener marcas que no son tan fuertes, equipos de liderazgo que no son tan fuertes, reputaciones que no son tan fuertes y tiendas que son menos atractivas para comprar', señaló.

Aunque la decisión del organismo regulador podría traducirse en que gradualmente aparezcan más tiendas de Asda y Morrisons junto a los establecimientos de Aldi y Lidl, el apetito de los compradores británicos por las cadenas de descuento alemanas muestra pocas señales de agotarse.