Circle, la emisora de la moneda estable USDC, enfrenta una acusación penal en Wisconsin después de que los fiscales alegaran que la empresa se negó a ejecutar una orden judicial destinada a recuperar aproximadamente 381,000 USDC robados a una víctima de estafa. El caso pondrá a prueba la rapidez con la que las autoridades pueden actuar para recuperar criptomonedas una vez que un tribunal ordena congelar los fondos.

USDC pertenece a una clase de tokens que siguen al dólar conocidos como monedas estables, y su emisora ejerce control centralizado sobre el token, el mismo poder que hizo posible el congelamiento ordenado por el tribunal y que ahora pone en duda las capacidades técnicas y las obligaciones legales de Circle.

La disputa en el condado de Walworth comenzó alrededor de mayo del año pasado, según los registros judiciales. Un residente identificado en los documentos como "Victim #1" recibió un mensaje de texto no solicitado de una mujer que se hacía llamar Lenora, quien se presentó como una pareja romántica y presumió de su experiencia en inversiones.

Lenora indicó al hombre que convirtiera parte de sus ahorros en USDC y depositara los tokens en una plataforma de inversión fraudulenta, según los registros. En agosto del año pasado, un tribunal del condado ordenó a Circle congelar los aproximadamente 381000 tokens. Circle cumplió y colocó los activos en una cartera privada.

Circle rechazó los esfuerzos para devolver el USDC congelado

A principios de diciembre, un juez de Wisconsin firmó una orden que instruía a Circle a "facilitar la incautación" del USDC congelado. Los fiscales afirman que la orden requería que la empresa invalidara los tokens en la cartera sospechosa y transfiriera un monto equivalente de USDC recién emitido a una cartera de la oficina del sheriff.

Circle dijo que no podía invalidar y reemitir los tokens. La empresa también argumentó que el tribunal carecía de jurisdicción y que los fiscales no habían colaborado con su esfuerzo por encontrar otra forma de compensar a la víctima. En un documento presentado la semana pasada, Circle calificó la acusación de infundada y solicitó su desestimación.

Aunque se trata de un solo cargo por delito menor, la acusación obliga a un tribunal a evaluar qué debe hacer una emisora cuando una orden de incautación exige más de lo que la empresa dice que sus sistemas permiten.

Los fiscales presentaron un solo cargo por delito menor, alegando que Circle desobedeció intencionalmente u obstruyó al tribunal. Karen Greenway, exagente del FBI y experta en crímenes financieros, declaró al International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) que un cargo penal estatal contra una gran empresa financiera es sumamente inusual.

Thomas Binger, el fiscal de Wisconsin, dijo que las transacciones con criptomonedas dificultan la identificación de los perpetradores y la recuperación de los fondos. "Las herramientas que tenemos a nuestra disposición no están al ritmo de las herramientas que usan los criminales", afirmó.

Las transferencias rápidas complican la recuperación

Los fiscales de Nueva York describieron un desafío relacionado en una carta de enero a senadores de EE. UU., en la que señalaron que Circle había rechazado solicitudes de congelar USDC sin una orden judicial. Las transacciones pueden liquidarse en segundos, mientras que los funcionarios pueden necesitar tiempo para obtener la aprobación judicial. Un congelamiento puede impedir que los sospechosos muevan los tokens o los conviertan en efectivo.

Circle ha dicho que congela tokens solo cuando está obligada mediante un "proceso legal", una política que, según la empresa, protege a los usuarios de interferencias arbitrarias o motivadas políticamente. Esa posición difiere de la de Tether: Tether declaró al ICIJ que concede algunas solicitudes de las fuerzas del orden sin orden judicial y ha ayudado a congelar aproximadamente 4,700 millones de dólares en activos vinculados a actividades ilícitas. Dado que cada emisora establece sus propias reglas de congelamiento, la ruta de una víctima para recuperar fondos robados puede depender de qué moneda estable exigió el estafador.

El detective del condado de Milwaukee, Scott Simons, dijo haber visto más de una docena de casos en todo el país en los que Circle rechazó una solicitud o recibió una orden judicial demasiado tarde para detener las transferencias. Los fiscales de Nueva York también alegaron que Circle no había acatado órdenes de devolver fondos robados, y su carta señalaba que los activos congelados pueden generar intereses de inversión para Circle.

En una nota al pie, Circle dijo que había llegado a un acuerdo general con los fiscales federales sobre un mecanismo para compensar a las víctimas utilizando ciertos fondos congelados permanentemente, con la aparente reemisión de tokens de igual valor. La empresa no dijo si ese método podría aplicarse en Wisconsin ni si el acuerdo era vinculante.

Expertos en criptomonedas citados por el ICIJ cuestionaron si Circle podría habilitar la "quema" de tokens, es decir, su destrucción, seguida de una reemisión. Tether declaró al ICIJ que había reemitido 1,100 millones de dólares en tokens obtenidos ilícitamente. Circle no respondió si podría actualizar su software para permitir tal enfoque.

La acusación de Wisconsin ahora pone ante un tribunal la capacidad y la obligación de Circle de devolver los fondos congelados. Según la investigación del ICIJ, los fiscales continúan buscando una forma de devolver los fondos congelados en Wisconsin. La forma en que el tribunal maneje la moción de desestimación de Circle y si el marco federal de compensación llega alguna vez al condado de Walworth son los próximos puntos de control inmediatos del caso.