Canadá, Quebec y Terranova y Labrador firmaron un acuerdo no vinculante de 10.000 millones de dólares (7.200 millones de dólares estadounidenses) para ampliar la central generadora de Churchill Falls, un proyecto que Ottawa califica como la mayor inversión en energía limpia de la historia de América del Norte.

El primer ministro Mark Carney, el primer ministro de Terranova y Labrador, Tony Wakeham, y la primera ministra de Quebec, Christine Fréchette, firmaron el acuerdo el lunes en una ceremonia en St. John's.

"Cuando dominamos la energía, dominamos nuestro destino. A través del federalismo cooperativo, estamos liberando nuestro inmenso potencial", dijo Carney.

La expansión casi triplicaría la capacidad de Churchill Falls, ubicada a unos 245 km de Labrador City y segunda central hidroeléctrica más grande del país. La inversión cubre mejoras a la central existente, así como la construcción del proyecto hidroeléctrico Gull Island entre Churchill y Muskrat Falls, un desarrollo en la parte baja del río Churchill que ha sido estudiado durante décadas. Se construirán más de 600 km de líneas de transmisión para conectar ambas centrales y llevar electricidad a Quebec. El desarrollo más reciente del río Churchill, Muskrat Falls, se completó con años de retraso y con miles de millones de dólares por encima del presupuesto, lo que provocó una investigación pública sobre su planificación y supervisión.

El reemplazo de un polémico contrato de 1969

El nuevo acuerdo está destinado a reemplazar un polémico contrato de suministro eléctrico de 1969 entre Quebec y Terranova y Labrador, así como un memorando de entendimiento de diciembre de 2024 entre Newfoundland and Labrador Hydro e Hydro-Quebec. El acuerdo de 1969, que durante décadas permitió a la empresa estatal de Quebec comprar electricidad de Churchill Falls a 0,2 centavos por kilovatio-hora y revenderla a precios de mercado, ha marcado la relación entre las dos provincias. El contrato, vigente hasta 2041, sobrevivió a repetidos desafíos legales, incluida una sentencia de 2010 de la Corte Suprema de Canadá que estableció que debía renovarse según los términos originales.

Hydro-Quebec ahora tendrá acceso a un potencial total de más de 10.000 megavatios de electricidad desde Labrador, el doble de la producción actual. De ese monto, 6.915 MW son firmes, mientras que 3.850 MW están asociados al potencial de proyectos actualmente en estudio, según indicó Hydro-Quebec en una comunicación separada. Quebec afirma que pagará una tarifa de 6 centavos por kilovatio-hora, aproximadamente un tercio de lo que habrían costado otras fuentes de energía. Hydro-Quebec ha señalado la creciente demanda de electricidad en Quebec —impulsada por la electrificación industrial y nuevos proyectos manufactureros— mientras busca suministro adicional, y ya exporta energía al noreste de Estados Unidos.

Impulso a la minería en Labrador

En un comunicado, Ottawa señaló que la expansión de la transmisión respaldará las operaciones mineras en la región de la Fosa del Labrador. La Fosa del Labrador, que se extiende desde el oeste de Labrador hasta Quebec, es una de las principales regiones productoras de mineral de hierro de Canadá.

"Los habitantes de Terranova y Labrador por fin serán los principales beneficiarios de nuestros propios recursos, con control total sobre si usamos nuestra energía para desarrollar nuestra economía o venderla a mercados externos", dijo Wakeham.

A través del Fondo First and Last Mile (FLMF) de Recursos Naturales de Canadá (NRCan), el gobierno federal aporta 2,3 millones de dólares para completar un estudio sobre las líneas de transmisión y las estaciones necesarias para llevar más energía al área oeste de Labrador. La expansión beneficiaría a la mina de hierro Kami y a la mina de grafito Lac Knife, así como a otros proyectos de la región. El grafito figura en la lista de minerales críticos de Canadá, que Ottawa ha identificado como esenciales para las cadenas de suministro de la transición energética. Dado que el acuerdo del lunes no es vinculante, todavía se requieren contratos finales y aprobaciones regulatorias antes de que la expansión avance.