China fue en su momento el mayor tenedor extranjero de bonos del Tesoro de EE.UU., pero desde hace años viene desprendiéndose constantemente de su acopio, alimentando temores de desdolarización. Sin embargo, los datos oficiales podrían no reflejar completamente el tamaño real de la cartera de Pekín.

La caída comenzó en serio alrededor de 2021, y tan recientemente como en abril de 2022 China aún poseía un billón de dólares en valores del Tesoro. Los datos de EE.UU. publicados el viernes muestran que esa cifra se ha reducido a 591.000 millones de dólares hasta agosto, el nivel más bajo en 18 años y por debajo de los 700.000 millones de un año antes, según los datos del Treasury International Capital del Departamento del Tesoro, cuya serie histórica sobre los principales tenedores extranjeros registra el prolongado descenso.

Pero esas cifras se recopilan principalmente de custodios y corretajes con sede en EE.U.—instituciones financieras que resguardan valores para los inversionistas—y el Departamento del Tesoro señala que los valores de EE.UU. mantenidos en cuentas de custodia en el extranjero podrían no atribuirse a sus propietarios reales.

Esa brecha ha hecho que los observadores de China durante mucho tiempo fueran escépticos ante una descarga masiva de activos estadounidenses. Señalan saltos sospechosos en las tenencias de bonos del Tesoro en otros lugares que coinciden con la pronunciada caída china.

Las tenencias de Canadá se dispararon a 465.000 millones de dólares en agosto, desde apenas 169.000 millones en el mismo mes hace cinco años. El acopio de Bélgica, de manera similar, subió a 490.500 millones de dólares desde 228.000 millones en el mismo período. Los números se vuelven aún más asombrosos una vez que se incluyen los bonos respaldados por agencias federales de vivienda, lo que los participantes del mercado llaman "Agencies".

Ciertamente, China ha estado desafiando a EE.UU. por la supremacía en las finanzas globales, buscando destronar al dólar como la principal moneda del mundo. Las sanciones de EE.UU. contra Rusia tras su invasión de Ucrania en 2022 alentaron aún más al Banco Popular de China y a otros bancos centrales del mundo a diversificar sus reservas en dólares hacia activos alternativos como el oro.

La guerra comercial del presidente Donald Trump, que se ha centrado particularmente en China, dio a Pekín razones adicionales para deshacerse de los bonos del Tesoro y desacoplarse de EE.UU.

Al mismo tiempo, China ha depend más fuertemente del crecimiento liderado por las exportaciones en los últimos años, mientras la demanda interna se estanca en medio del persistente colapso inmobiliario y la carga de deuda. A pesar de la fricción con EE.UU. y otros socios comerciales, China registró un superávit comercial de 1,2 billones de dólares en 2025, el mayor de la historia registrada, creciendo tres veces más rápido que el comercio mundial de bienes.

Este año parece encaminado a romper ese récord: en los primeros nueve meses de 2026, el superávit comercial de China alcanzó los 938.000 millones de dólares, y crecen las expectativas de que podría superar el hito del año pasado.

Semejantes superávits deben reciclarse en algún lugar, lo que quizás haya llevado a China a trasladar su deuda del Tesoro a bancos custodios que no son de EE.UU. en otros países, dejando de aparecer como "China" en los datos oficiales estadounidenses.

"La evidencia de que China utiliza un custodio canadiense para parte de sus Agencies es especialmente sólida; nótese el salto repentino en las tenencias de Canadá y el gran impacto de la detallada encuesta de junio en algunos puntos iniciales", publicó en X Brad Setser, investigador sénior del Council on Foreign Relations y exfuncionario del Tesoro, escribió en X el miércoles, al tiempo que destacaba una historia de Bloomberg sobre el tema.

En mayo, Setser publicó un análisis profundo sobre las tenencias de China. Desde aproximadamente 2020, ha habido un enorme aumento de los bonos del Tesoro mantenidos en custodios del Reino Unido, Francia, Luxemburgo y Bélgica.

Al sumar las tenencias reportadas de China a las de Canadá y los centros de custodia europeos se obtiene un total de hasta 500.000 millones de dólares. Incluso un ajuste que considere solo Canadá, Luxemburgo y Francia desde aproximadamente 2022 sitúa las tenencias de China en alrededor de 300.000 millones de dólares.

bien China ha reducido su acopio de bonos del Tesoro a largo plazo y ha aumentado sus tenencias de letras a corto plazo—deuda que vence en un año o menos—Setser estimó que las tenencias financieras totales de China en EE.UU. siguen representando entre el 50% y el 55% de su cartera de reservas.

"Tanto la cartera del Tesoro como la de Agencies deben ajustarse por los bonos que China mantiene en custodia en Canadá y Europa", dijo. "Eso añade incertidumbre a la estimación, ya que parece probable que China esté utilizando ahora múltiples custodios fuera de EE.UU. para ocultar sus tenencias reales".

Las atribuciones por país se revisan en las detalladas encuestas de referencia del Tesoro, incluida la cifra de junio que Setser cita, por lo que los próximos informes del TIC y las revisiones de las encuestas serán el lugar donde surgirá un panorama más completo de las tenencias reales de China.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.