China y su comportamiento de compra de petróleo crudo durante la primavera y el verano han estabilizado los mercados petroleros mundiales, y es Pekín —no la OPEP— quien ahora toma las decisiones, según Igor Sechin, director ejecutivo de Rosneft, el mayor productor de petróleo de Rusia.

Sechin, considerado un aliado cercano de Vladímir Putin y crítico de larga data de la OPEP, afirmó que China ha fortalecido su posición como el comprador regulador definitivo del mercado mundial y le ha arrebatado la iniciativa al grupo de productores. La observación invierte la dinámica tradicional del mercado, en la que la OPEP, y sobre todo su líder de facto, Arabia Saudita, ha actuado durante mucho tiempo como el productor regulador, añadiendo o reteniendo oferta para equilibrar los mercados mundiales de crudo.

"China ha pasado con éxito de ser un gran consumidor e importador a convertirse en un líder activo del mercado", dijo Sechin en un foro económico en Vladivostok, en el Lejano Oriente ruso.

"China le quitó la iniciativa a la OPEP este año y, sin unirse a ningún cártel, ha logrado estabilizar el mercado mundial recortando sus importaciones de petróleo crudo en unos 5,5 millones de barriles por día (bpd)", declaró el máximo ejecutivo petrolero de Rusia.

Podría decirse que el mayor colchón que ha tenido el mercado este verano fue el comportamiento importador de crudo de China. Antes de la guerra con Irán, el mayor importador mundial de crudo había acumulado un estimado de hasta 1.400 millones de barriles de petróleo en reservas comerciales y estratégicas. Ese enorme colchón le permitió recortar importaciones cuando se cerró el estrecho de Ormuz y los precios se dispararon. Es una dinámica que conviene observar de ahora en adelante: el tamaño y el ritmo del almacenamiento y la liberación de reservas de China —visibles solo parcialmente en los datos oficiales de importaciones y reservas— se han convertido en una variable clave para los operadores que evalúan dónde se encuentran el verdadero piso y el techo de la demanda del mercado.

Comprador oportunista por excelencia, China se retiró del mercado spot en medio de la crisis de Medio Oriente y, al recortar esta demanda de importación, Pekín compensó por sí solo parte de la oferta perdida.

El mercado parecía haber subestimado la capacidad de China de ser tan flexible en sus importaciones de crudo como para reducir las compras hasta en un 40% en junio en comparación con los niveles previos a la guerra.

Además, durante la crisis, China también ha experimentado un uso creciente de vehículos eléctricos, un cambio masivo hacia el carbón y una participación creciente de fuentes de energía renovable en la generación eléctrica.

"Creo que el crecimiento adicional de las reservas estratégicas y comerciales fortalecerá el papel de China en el mercado energético, en medio del declive de la influencia de la OPEP [y] de un número decreciente de miembros", dijo Sechin.

A principios de este año, los Emiratos Árabes Unidos (EAU), uno de los mayores productores del cártel, abandonaron la OPEP con efecto al 1 de mayo para perseguir sus intereses nacionales.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com