China informó el lunes que su economía se expandió 4.5% en el trimestre de julio-septiembre respecto a un año antes, impulsada por unas exportaciones robustas —un dato que acerca a Pekín a su meta oficial de crecimiento anual a medida que el año llega a su fin, y que se conoce en un momento en que sus socios comerciales sienten una urgencia creciente por equilibrar sus déficits comerciales con el país.

Los datos oficiales, mejores de lo esperado, marcaron una aceleración respecto al crecimiento interanual de 4.3% registrado en el trimestre de abril-junio, que había sido la expansión más lenta en más de tres años.

Para todo el año, los líderes chinos fijaron una meta de crecimiento de 4.5%-5%, por debajo de la expansión de 5% del año pasado. A inicios de este mes, el Fondo Monetario Internacional recortó su pronóstico de crecimiento de China para 2026 a 4.5% —justo en el extremo inferior de la meta de Pekín. Con el último trimestre del año ya en marcha, los meses restantes determinarán si la cifra anual queda dentro de ese rango.

La fortaleza exportadora impulsa el crecimiento, pero la languidez interna persiste

El dato oficial de crecimiento se está convirtiendo en “un indicador cada vez más pobre del desempeño de la economía en general”, dijo Max Zenglein, economista senior para Asia-Pacífico de The Conference Board.

Esto se debe a que enmascara “disparidades cada vez mayores entre industrias, regiones y hogares”, señaló Zenglein. Pekín enfrenta disyuntivas difíciles, y gestionar los desequilibrios internos podría resultar más desafiante que lidiar con las presiones externas, agregó.

La demanda interna de China se ha debilitado, lastrada por una caída del mercado inmobiliario que dura años y que ha comprimido la riqueza de los hogares e impulsado el ahorro.

Aun así, con las fuertes exportaciones entre los pocos puntos brillantes, China está en camino de superar el superávit comercial global récord de 1.2 billones de dólares del año pasado, tras registrar un crecimiento exportador de 36% el mes pasado y un superávit de 938,000 millones de dólares entre enero y septiembre.
Los aranceles elevados de Estados Unidos han golpeado parte del comercio bilateral entre ambos países y obligado a China a buscar otros destinos, incluidos el Sudeste Asiático, América Latina y Europa. Las exportaciones de alta tecnología como los semiconductores, junto con los automóviles —incluidos los híbridos y eléctricos— figuran entre los sectores que impulsan el crecimiento exportador este año.

A medida que China persigue el autosuficiencia para protegerse de los controles occidentales a las exportaciones y de la incertidumbre comercial, ha construido una enorme capacidad manufacturera interna en industrias como la solar y los vehículos eléctricos, ambas fuertemente subsidiadas por el gobierno. Pero la producción se escaló rápidamente en un momento de consumo interno debilitado, por lo que muchos de estos bienes se envían a mercados extranjeros a precios altamente competitivos.

Un modelo de crecimiento dependiente de las exportaciones y altamente impulsado por la tecnología ha mostrado una creación limitada de empleo y de mejoras generalizadas de ingresos, mientras los riesgos de desplazamiento laboral por inteligencia artificial siguen creciendo, dijo Ecaterina Bigos, estratega senior de mercados de BNP Paribas Asset Management.

China enfrenta una presión creciente de la UE para reequilibrar el comercio

Para muchos de sus socios comerciales, la ola de importaciones chinas manufacturadas de menor costo representa una amenaza creciente para sus industrias y economías internas.

“Es insostenible e inviable que la segunda economía mundial dependa de la demanda externa para sostener su propio crecimiento”, dijo Eswar Prasad, profesor de economía y política comercial de la Universidad de Cornell. A través de sus superávits comerciales persistentes y elevados, China “se ha convertido en un lastre para el crecimiento mundial en lugar de un motor que arrastre al resto del mundo”, afirmó Prasad.

La Unión Europea figura entre quienes están impacientes por reducir su desequilibrio comercial con China. El bloque de 27 naciones registra un déficit comercial con China de más de 1,100 millones de dólares al día, y en los primeros nueve meses del año, las exportaciones chinas a la UE aumentaron 16%.

Los países de la UE contemplan más restricciones a China después de que el bloque llegara a un acuerdo con Pekín este mes para reducir a la mitad, aproximadamente, las importaciones de vehículos híbridos chinos en los próximos años. Cómo se implemente ese acuerdo —y si avanzan las restricciones adicionales en consideración— será uno de los indicadores más claros de la postura comercial del bloque hacia Pekín de cara al próximo año.

China puede trabajar con otros países en las disputas y quiere mantener su acceso a los mercados, dijo Gary Ng, economista senior para Asia-Pacífico del banco francés Natixis. Con el acuerdo con la UE sobre autos híbridos, por ejemplo, China probablemente aún pueda vender más productos fabricados en China a esas economías a largo plazo, evitando un aumento generalizado de aranceles.

Incluso con los acuerdos en vigor entre China y la UE, “los desequilibrios comerciales serán difíciles de resolver rápidamente”, dijo Lynn Song economista jefe para la Gran China del banco holandés ING.

Los responsables de política también han argumentado que un yuan subvaluado, la moneda china, frente al dólar y el euro ha contribuido al creciente superávit comercial del país, aunque el banco central chino ha rechazado esas afirmaciones.

“Es probable que veamos resistencia continua, un proteccionismo creciente y una presión persistente de las economías a nivel mundial por proteger sus industrias y empleos, en particular en sectores de alto valor”, señaló Bigos.

Pekín ha insistido en que China no busca un gran superávit comercial. El viernes, el gobernador del banco central chino, Pan Gongsheng, dijo que los países con déficits comerciales y los con superávits deben trabajar juntos, y que China, como país responsable, se ha comprometido a expandir la demanda interna. Si ese impulso gana tracción en casa —el desequilibrio que Zenglein señaló como el desafío más difícil de Pekín— ahora se ubica junto a la fricción comercial como un tema definitorio para el tramo final del año.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.