Los costos del servicio de la deuda de China están aumentando más rápido que cualquier otra categoría importante del gasto público, y los pagos de intereses ahora representan una proporción del presupuesto nacional mayor que la de Estados Unidos, mientras Beijing busca sostener el crecimiento.

Los pagos del servicio de la deuda representarán el 19.2% del presupuesto público general del gobierno central este año, frente al 12% en 2014, según nuevas estimaciones de Conference Board citadas por Financial Times.

Esto coincide con un informe independiente publicado a principios de este año por el Center for Strategic and International Studies (CSIS), que también encontró que el 19% del gasto de Beijing está destinado al pago de intereses de la deuda. Es más que el 14% del presupuesto federal de EE. UU. que se destina a costos de intereses, aunque menos que el 25.6% de Japón.

CSIS añadió que el gasto de China en pagos de intereses se disparó 341% entre 2013 y 2025, más rápido que cualquier otra categoría importante del presupuesto. En comparación, el gasto total aumentó 102% en ese período, con desembolsos en seguridad social y empleo al alza de 207%, ciencia y tecnología de 137%, y defensa de 141%. Esa aritmética explica por qué importa la proporción: cuando una categoría crece más de tres veces más rápido que el gasto total, su porción del presupuesto se expande mientras el espacio para todo lo demás se reduce.

El gasto de EE. UU. en intereses de la deuda también se ve sombrío, tras haber aumentado alrededor de 390% desde 2013 hasta 1 billón de dólares, una cifra que además supera el presupuesto del Pentágono.

Pero las dos mayores economías del mundo se han estado divergiendo en aspectos clave, con implicaciones para el crecimiento y el endeudamiento futuros.

La economía de EE. UU. se está acelerando, impulsada por el auge de la IA. A pesar de la alta inflación, los consumidores resilientes han seguido gastando, el desempleo es bajo y señala pleno empleo, y los mercados bursátiles están en o cerca de máximos récord. Los hiperescaladores compiten por emitir bonos para financiar sus centros de datos y compras de chips, pero también están obteniendo capital mediante nuevas emisiones de acciones y OPV.

Mientras tanto, el PIB de China se ha estado desacelerando y va camino de quedarse por debajo de la meta anual de 4.5%-5%. Si bien los sectores orientados a la exportación crecen a buen ritmo, los socios comerciales están levantando barreras, los consumidores chinos siguen reticentes a gastar, la inversión es débil, el sector inmobiliario aún se recupera de desplome épico y las acciones chinas han estado anémicas.

Beijing también ha instruido a los bancos estatales a proporcionar financiamiento a industrias prioritarias como los vehículos eléctricos, la robótica, la inteligencia artificial y las energías renovables. Sin embargo, bajo presión para prestar, muchos créditos fueron a prestatarios cuestionables. La deuda empresarial se ha duplicado desde 2019, mientras que los ingresos son solo 30% mayores. Los acreedores continúan refinanciando préstamos para mantener a flote a las empresas en dificultades, incluso cuando casi un tercio de ellas pierde dinero.

El modelo de crecimiento liderado por el Estado de China ahora parece estar perdiendo fuerza, y la montaña de deuda en rápida expansión es una señal de alerta, ya que los gobiernos locales a menudo buscan impulsar a sus industrias favorecidas con préstamos de bajo costo.

Según el Fondo Monetario Internacional, la deuda bruta del gobierno general de China —una medida que abarca el endeudamiento de las autoridades centrales y locales— alcanzó el 107% del PIB este año, frente al 41% en 2015, y va en camino de llegar al 124% en 2030.

Una medida más amplia del endeudamiento en los sectores público y privado revela un panorama aún peor. La relación deuda total/PIB de China, excluyendo el sector financiero, se ha duplicado desde 2010 y ahora supera el 300%, estimó Capital Economics a principios de este año. En EE. UU., la deuda pública y privada total fue de alrededor del 265% del PIB el año pasado, muy por debajo de los máximos de la era de la pandemia.

El auge de la deuda de China no solo ha alcanzado rendimientos decrecientes, sino que también se está convirtiendo en una carga para la economía. La partida de intereses es donde convergen estos hilos: mide cuántos de los recursos anuales del Estado se destinan al servicio de deuda pasada antes de gastar en cualquier otra cosa. De aquí en adelante, los indicadores a observar ya están en los datos: si la relación de deuda continúa por la trayectoria proyectada por el FMI, por cuánto tiempo los acreedores siguen refinanciando préstamos a empresas deficitarias, y si los ingresos empresariales cierran la brecha con un endeudamiento que se ha duplicado desde 2019.

"La ironía es que uno de los impulsores tanto del endeudamiento gubernamental como de los laxos estándares de préstamo de los bancos [estatales] es el deseo de sostener el crecimiento económico y evitar pérdidas de empleo", escribió en mayo Mark Williams, economista jefe para Asia de Capital Economics. "Pero el producto de un auge crediticio que lleva 18 años en marcha es un sistema bancario que sostiene a empresas improductivas, pérdidas generalizadas en la industria y un exceso de capacidad arraigado".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.