El condado rural de Reeves, Texas, hogar de aproximadamente 4.000 hogares repartidos en 2.600 millas cuadradas del árido terreno de Texas occidental, está a punto de albergar una colossal transformación industrial. Chevron está a punto de aportar al condado suficiente electricidad generada con gas natural para alimentar más de 2 millones de hogares. Sin embargo, en lugar de servir a los residentes locales, toda esa energía se destinará a los centros de datos de Microsoft.

El acuerdo histórico, conocido como Project Kilby, posiciona a Chevron como el líder emergente en energía para IA entre las grandes compañías petroleras. Chevron considera que Kilby —programado para iniciar operaciones en 2028 y escalar hasta 2031— es el primero de lo que podría convertirse en varias asociaciones a gran escala con hiperescaladores de IA que abarcarán Texas occidental y otras regiones ricas en gas, incluidas las Montañas Rocosas y el Medio Oeste, según Jeff Gustavson, presidente de Chevron New Energies.

El proyecto lleva el nombre en honor al ingeniero de Texas Instruments Jack Kilby, inventor del circuito integrado —el microchip— y de la calculadora de bolsillo, ambas tecnologías fundamentales en el camino hacia la inteligencia artificial.

"Después de hacer el anuncio sobre Kilby [en junio], todos quieren hablar con nosotros", dijo Gustavson a Fortune. "Ahora nos ven como un actor con mayor credibilidad en este espacio, que realmente puede integrar todo lo necesario en estos proyectos, incluido, lo que es importante, un cliente".

Cuando dice "todos", Gustavson se refiere no solo a las empresas hiperescaladoras, sino también a los fabricantes de turbinas de gas —una ventaja crítica dado los largos retrasos en los pedidos de equipos—, así como al ecosistema más amplio de proveedores y contratistas tercerizados. Chevron aporta escala, experiencia en gestión de proyectos, tierras, recursos de gas natural y mucho más.

El acuerdo de compra de energía de 20 años con Microsoft contempla 2,67 gigavatios de electricidad generada con gas natural, con disposiciones para expandirse mediante generación solar y almacenamiento con baterías. El acuerdo incluye las tierras y reservas de gas de Chevron, servicios complementarios de tierras y agua de Texas Pacific Land, respaldo financiero de la firma de inversión Engine No. 1, al menos siete grandes turbinas GE Vernova y varias turbinas Caterpillar Solar Titan 350 más pequeñas. Chevron cuenta con una capitalización de mercado de aproximadamente 370.000 millones de dólares y acaba de reportar el trimestre más rentable de su historia.

"Creemos que podemos hacer más de estos proyectos. Esta es una plataforma de crecimiento, que pensamos nos diferencia frente a nuestro grupo de pares", dijo Gustavson. "Podemos ser selectivos aquí porque aportamos un conjunto de capacidades que son verdaderamente únicas. No hay muchas empresas que puedan hacer todo lo que Chevron puede, y acabamos de demostrar que podemos hacer realidad esto".

La evolución estratégica de las grandes petroleras

Aunque Chevron y Microsoft han mantenido una relación de computación en la nube durante una década, Chevron inicialmente se encontró excluida de los acuerdos energéticos reales de IA cuando comenzó el auge.

"Estaban muy enfocados solo en la energía renovable. De eso era realmente de lo único que hablaban", recordó Gustavson. "Para nosotros, la energía renovable no es una fortaleza central".

El panorama comenzó a cambiar hace aproximadamente dos años, cuando la velocidad y la confiabilidad pasaron a primer plano en la carrera global de IA. La demanda de electricidad se disparó a medida que las empresas tecnológicas competían por desarrollar infraestructura de entrenamiento e inferencia de IA, y los hiperescaladores reconocieron que la red eléctrica de Estados Unidos —ya afectada por el cierre de plantas de carbón y líneas de transmisión envejecidas— no podía soportar las cargas que sus instalaciones requerían.

"Empezaron a surgir algunas preocupaciones en torno a los precios de la electricidad para los consumidores y todo eso", dijo Gustavson. "Y, realmente, la conversación cambió a: 'Oye, necesitamos energía confiable y asequible. ¿Podemos hablar de gas natural?'"

Chevron es el segundo mayor productor de petróleo y gas en la cuenca Pérmica de Texas occidental —el centro de extracción de energía de Estados Unidos y la cuenca de petróleo y gas más productiva del país—, superada solo por ExxonMobil. Sin embargo, la región rural tiene una demanda eléctrica mínima. La lógica estratégica: construir complejos de centros de datos cerca de los sitios de producción de gas natural, donde también hay abundante tierra disponible, eliminando la necesidad de construcción de gasoductos de larga distancia y evitando la competencia con usuarios establecidos de la red.

"Siempre pensamos que Texas occidental era el lugar donde querrías hacer esto primero porque cuentas con un recurso de gas natural muy grande", dijo Gustavson. "Es un estado donde es un poco más fácil hacer las cosas. Tienes un mercado eléctrico desregulado. Conocemos a las partes interesadas. Cuando sumas todo eso, las conversaciones realmente despegaron. Reservamos equipos muy temprano —hace un año y medio— y armamos el proyecto".

Microsoft finalmente aceptó, tras haber flexibilizado —aunque no abandonado— sus compromisos climáticos para acelerar el despliegue de infraestructura de IA.

"El rápido crecimiento que estamos experimentando en IA y nube, impulsado por la demanda de los clientes, requiere infraestructura energética que pueda escalar de manera rápida y confiable", dijo Noelle Walsh, presidenta del grupo Cloud Operations + Innovation de Microsoft, en un comunicado. "Nuestro acuerdo con Chevron nos ayuda a garantizar que tendremos energía dedicada a gran escala para respaldar la evolución y confiabilidad de la computación avanzada".

Incluso con el gobernador de Texas, Greg Abbott, imponiendo una congelación temporal sobre nuevas interconexiones de centros de datos a la red eléctrica, Chevron y Microsoft pueden avanzar porque están construyendo detrás del medidor con recursos energéticos autónomos —un arreglo que evita las colas de interconexión con la red que, a nivel nacional, pueden retrasar proyectos durante varios años.

"Texas y la administración en Austin han sido muy claros: 'Si quieren construir centros de datos en este estado, necesitamos que traigan su propia energía. Esto no puede afectar a nuestros consumidores'", dijo Gustavson.

Cuando la capacidad de la red finalmente se nivele, Project Kilby podría conectarse a la red de Texas, aunque Gustavson indicó que no hay urgencia de hacerlo a corto plazo.

El panorama competitivo

Numerosos campus de IA a gran escala están en fase de planificación en todo Texas. El campus Stargate, pionero de OpenAI, avanza más lentamente de lo previsto. Otras propuestas ambiciosas —Project Matador de Fermi, GW Ranch de Pacifico Energy y el campus Data City, Texas de Energy Abundance— actualmente carecen de clientes comprometidos.

Chevron, en cambio, cuenta con un acuerdo de 20 años con un hiperescalador y capacidad de expansión. Solo ExxonMobil rivaliza con Chevron en escala potencial, pero Exxon se ha concentrado en desarrollar soluciones de captura de carbono para campus de centros de datos en lugar de liderar proyectos directamente. Chevron también está planificando el crecimiento de la captura de carbono.

En la sede de Chevron en Houston —a 560 millas del condado de Reeves—, el presidente y director ejecutivo Mike Wirth destaca cómo la empresa ha transformado la cuenca Pérmica en su principal motor de flujo de caja libre, controlando costos mientras maximiza los rendimientos.

Wirth expresó su disposición a aumentar la producción de gas natural si eso permite proyectos adicionales a la escala de Kilby.

"¿Podría crecer la cuenca Pérmica? Cien por ciento", dijo Wirth durante su llamada de resultados del 31 de julio. "La cuenca Pérmica es una de las muchas opciones que tenemos para el crecimiento en la próxima década".

Más allá de Texas occidental, los principales recursos gasíferos de Chevron en Estados Unidos incluyen la región de las Montañas Rocosas —que abarca desde Colorado hasta Dakota del Norte—, donde la tierra también es abundante. Gustavson indicó que la empresa también está evaluando la región de Eagle Ford Shale en el sur de Texas, cerca de la costa del Golfo, así como el oeste del Medio Oeste, incluidos Ohio, Illinois e Indiana. Todas estas áreas podrían albergar proyectos adicionales de hiperescaladores, dijo, aunque Texas occidental sigue siendo la principal prioridad.

"Nos dejaremos guiar por el cliente en eso", señaló Gustavson.

Chevron también es consciente de las preocupaciones ambientales asociadas con el aumento impulsado por la IA en la generación de energía con gas. Si bien la industria del gas natural suele destacar de inmediato sus ventajas sobre el carbón, Gustavson enfatizó el potencial de la captura de carbono en cada planta de gas, junto con una mayor energía renovable y, eventualmente, energía geotérmica limpia.

"Esta es la gran pregunta. El mundo se enfrenta a este desafío. Siempre estamos tratando de equilibrar la confiabilidad y la asequibilidad con una energía cada vez más limpia", dijo Gustavson, señalando que los avances en IA deberían, en última instancia, contribuir a abordar el cambio climático.

"Para Microsoft, esto sigue siendo muy importante para ellos, y es muy importante para nosotros. Continuaremos trabajando junto con ellos para ver cómo podemos equilibrar mejor esa ecuación".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.