Charles Kinga no parece, a primera vista, alguien capaz de hablar durante horas. Cuando nos encontramos el 25 de agosto en el vestíbulo del Go Hotel de Copenhague, capital y ciudad más grande de Dinamarca, se mostraba tranquilo, casi discreto. Yo estaba en la capital danesa por TechBBQ, el encuentro tecnológico nórdico anual que desde 2013 ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores eventos de startups de la región, y donde Kinga dirige su Nordic-Africa Startup Summit.

Sin embargo, Kinga es un narrador nato, del tipo que se toma el camino escénico sin perder nunca de vista el destino. Una pregunta sencilla sobre su mudanza a Dinamarca desvía el relato por el Panyab, la dirección de un bar de cócteles en India y la clasificación de cartas en turnos nocturnos en Copenhague. En algún punto de ese trayecto también fue músico, lo que quizá explica la calidad lírica con la que cuenta sus historias.

Ha vivido entre suficientes culturas como para pertenecer cómodamente a varias. Kenia es su hogar. Dinamarca es su hogar. India, donde pasó una década, dejó su propia huella. Habla varios idiomas y parece fascinado por las pequeñas costumbres a través de las cuales las sociedades se revelan.

Hoy, Kinga es director de la Iniciativa Nórdico-África en TechBBQ, un empleo que exige persuadir a dos ecosistemas que a menudo se malinterpretan para sentarse en la misma mesa. El momento no es casual: tras un pico récord de financiamiento en 2022, la inversión en startups africanas cayó bruscamente en los años siguientes, según rastreadores como Africa: The Big Deal, lo que hace más apremiante la necesidad de un capital transfronterizo más profundo y paciente. Es reflexivo, entretenido y inusualmente optimista sobre la tecnología africana, pero su optimismo no carece de crítica. La historia de crecimiento de África, cree, a veces se exagera. Los fundadores y los inversores se malinterpretan entre sí. Y poner a emprendedores africanos en los escenarios de Copenhague significa poco si las conversaciones no terminan convirtiéndose en capital.

A lo largo de nuestra conversación, Kinga habló sobre la pertenencia, el dinero, la cultura y por qué África necesita algo más que otra startup de plataforma. Esta entrevista fue editada por extensión y claridad.

Crecer en Nairobi

Kinga creció en Nairobi, en Jericho, Mumbi Estate, y asistió a la Martin Luther Primary School, una de las escuelas más antiguas de Eastlands. "Crecer en Eastlands en esa época era interesante porque era una de las principales zonas residenciales de Nairobi", contó. "Personas como Jaramogi Oginga Odinga y Mwai Kibaki, quien luego fue presidente, vivían allí. Así que había una buena mezcla de familias de clase media y personas trabajadoras como mis padres."

Su madre era directora de un jardín infantil; su padre trabajaba en turismo como guía y conductor. Su madre tenía la mejor educación de los dos. Su padre había abandonado la escuela antes de la independencia, trabajó dentro del sistema colonial y más tarde se unió al Mau Mau y luchó en la guerra de independencia de Kenia. "De hecho, hay un podcast interesante en danés donde mi padre y yo nos entrevistamos mutuamente sobre ese período y su experiencia durante la guerra de independencia", señaló Kinga.

El éxito en ese hogar se veía casi igual que hoy: tener un empleo y una vida estable, no ser un marginado social, probablemente tener un coche y buenos círculos sociales. Para los niños, el éxito significaba hacerlo bien en la escuela, aprobar los exámenes y, si era posible, convertirse en lo que en Kenia se llama "número uno de la clase".

A los ocho años, recién terminado el segundo grado, visitó a su abuelo en el condado de Makueni, cerca de la frontera entre las comunidades maasai y kamba, y se negó a regresar a Nairobi. "Había visto el paraíso", recordó. Comenzó el tercer grado en una escuela rural de Makueni. Había polvo por todas partes. Llegó calzando zapatos y el director lo mandó a casa, preguntándole quién se creía que era y diciéndole que volviera luciendo como todos los demás niños. Se convirtió en uno de los mejores períodos de su vida. "En definitiva, cuando pienso en el hogar, todavía pienso en ese campo."

Una nueva vida en Dinamarca

Kinga lleva unos 25 años viviendo en Dinamarca. Llegó "como un hombre totalmente hecho", no buscando una vida mejor, sino otra vida y un nuevo desafío. Tras aproximadamente diez años en India, donde estudió en la universidad, conoció a algunos daneses; una se convirtió en su novia y luego en la madre de su primera hija. Llegó por primera vez a Dinamarca como turista, para ver si el país podía funcionar para él: si podía conseguir un empleo digno con una educación india.

El choque cultural fue real. Había experimentado la nieve viviendo en el Panyab, al norte, hacia el Himalaya, pero Dinamarca era distinta. Llegó en octubre a una ciudad algo gris, aunque la gente era amable y nadie lo miraba raro.

En algún momento quiso escribir un libro llamado The Land of Small Things. La grandiosidad del tipo asociado con Estados Unidos, se dio cuenta, no es realmente algo danés o escandinavo; hasta los carteles de las calles parecían pequeños. Encontró una sociedad organizada y basada en la confianza: la gente confía en ti y espera lo mismo a cambio. Nadie es realmente una超级estrella; un ministro puede tomar el autobús y la primera ministra puede ir en bicicleta al trabajo. "Pensé: este es mi tipo de lugar." Decidió aprender el idioma y, en aproximadamente año y medio, ya hablaba danés.

Estudiar África desde Copenhague

Kinga estudió Estudios Africanos en la Universidad de Copenhague, su cuarta carrera, aunque en realidad no necesitaba otra. Lo que quería era una formación de una universidad danesa, pues había aprendido en India que las universidades dan un anclaje particular para entender una sociedad. Primero consideró estudiar interpretación, como los intérpretes que se ven en las Naciones Unidas (ONU), ya que los idiomas le resultan naturales. Luego descubrió Estudios Africanos, llamó al administrador, quien sigue siendo su amigo, y envió sus credenciales. Fue aceptado.

Una vez allí, tomar un papel secundario se volvió muy importante para él. Quería entender cómo se estudiaba África desde Dinamarca y comprender su propio sesgo: al sentarse en un aula a discutir sobre Kenia, el Congo o Somalia, ¿estaba allí como un africano con un sesgo que lo cegaba? Abordó los estudios "sobre una base científica muy estricta", tratando de sacar al africano de sí mismo y observar como un antropólogo que diseca un espécimen: "solo mirando los hechos, nada menos, nada más."

Barman y turnos nocturnos

Su primer empleo en Dinamarca fue como barman. En India había dirigido un bar de cócteles iniciado desde cero mientras se suponía que estudiaba derecho. Mientras aprendía danés, un compañero de clase le contó que el Hilton Hotel cerca del aeropuerto necesitaba un barman temporal. Se presentó correctamente vestido: los zapatos adecuados, el chaleco, todo. Un inglés con acento cockney lo entrevistó, congeniaron y trabajó allí unos seis meses. El dinero cubría comida, renta y transporte; era autosuficiente y no necesitaba asistencia social.

Queriendo algo más permanente, aplicó a la oficina postal danesa, entonces una institución mayor con enormes terminales donde llegaban cartas de todo el país, se clasificaban y se enviaban a toda Dinamarca y al mundo. Trabajó dos años en uno de esos depósitos en el turno nocturno, algo duro para el cuerpo y la psique. Cuando nació su hija, tomó licencia de paternidad y luego renunció; aplicó a la universidad y comenzó a recibir el apoyo estudiantil danés, modesto pero suficiente para la renta, complementable con un préstamo o un empleo estudiantil de horas limitadas.

¿Dónde está el hogar?

"Dondequiera que pise", respondió Kinga. Propuso un experimento: encuéntrelo en el aeropuerto de Nairobi, déjelo encontrar su propio taxi y hablar con los muchachos que buscan pasajeros afuera. "Se sorprenderá del tipo de suajili que saldrá de mí." Se siente 100% en casa en Kenia; al llegar a Nairobi y subirse a un taxi, siente que pertenece.

Dinamarca, asimismo, no es un interruptor. "Yo también soy muy danés", dijo. Si un policía le habla en inglés al llegar de África, cambia rápidamente al danés, en parte como su forma de decir: "también pertenezco aquí." Aterrizar en India probablemente sería lo mismo; ocasionalmente habla hindi con un colega indio. En última instancia, sin embargo, "el hogar que va a ser mi hogar es la sabana donde solía cuidar el ganado de mi abuelo. Ese es realmente el hogar."

Cómo llegó a TechBBQ

Kinga aplicó a un puesto como director de proyectos y escribió al CEO, Avnit Singh, en LinkedIn. Se conocían de hacía tiempo, por haber participado juntos en una asociación. Singh respondió que el rol no era del todo el perfil adecuado, pero que había algo más que podría ser interesante; en efecto, lo reclutó directamente para hacerse cargo de algo enfocado en África. Se escribieron y finalmente se reunieron para discutir alcance, expectativas y salario.

Comenzó en circunstancias difíciles: prácticamente no había dinero cuando se lanzó la línea africana el año pasado. Era una idea que había que financiar desde cero. Consiguieron financiamiento semilla y, tras la llegada de Kinga, recaudaron más, con fuerte apoyo del ecosistema danés. Este año es apenas la segunda edición. "Hubo momentos al principio en que habría sido fácil rendirse", dijo.

Construir la cumbre en 100 días

La primera Nordic-Africa Startup Summit se construyó en aproximadamente 100 días, "un ejercicio completo de pensamiento contraintuitivo", dijo Kinga. "Si le dijeras a la mayoría de la gente lo que estábamos intentando hacer, probablemente dirían: 'Estás completamente loco y ni siquiera quiero hablar contigo.' Pero a mí me gusta ese espacio."

Su primer paso fue preguntarse si podía atraer grandes nombres para hablar de tecnología en África: personas como Strive Masiyiwa, el fundador zimbabuense de Econet Group; James Mwangi de Equity Bank, uno de los mayores bancos de África por valor de mercado; y el profesor Bitange Ndemo, exsecretario permanente del ministerio de TIC de Kenia que presidió el grupo de trabajo detrás del plan nacional de economía digital. Ndemo fue de los primeros a quienes contactó, preguntándole sobre dar una conferencia magistral sobre el plan keniano para la economía digital; Ndemo respondió que sí. Kinga fue con el CEO: "Mira, tenemos al profesor Ndemo." Singh preguntó quién era, Kinga explicó, y la reacción fue: "Vaya, está bien. ¿Entonces crees que esto es posible?"

"Ahora voy a construir esto hacia atrás", dijo Kinga. Su lógica: los nombres atraen nombres. Con Ndemo, Masiyiwa o Mwangi asegurados, todos los demás podrían encontrarse. Novo Nordisk, la mayor empresa de Dinamarca por valor de mercado, fue el patrocinador principal en ese momento, comprometiendo algo de dinero; luego entró la Bestseller Foundation. Los patrocinadores tenían sus propios intereses, geográficos y sectoriales; "África es un lugar grande; hay que morderla en trozos más pequeños"; y el trabajo de Kinga era equilibrar esos intereses con los sectores donde la iniciativa podía generar impacto genuino.

Asociación, no ayuda con ropa de capital de riesgo

Dada la incómoda historia de europeos que llegan a África con capital y buenas intenciones, ¿cómo evita que la colaboración nórdico-africana se convierta en ayuda al desarrollo disfrazada de capital de riesgo? "La respuesta simple es que paso tiempo con las firmas de capital de riesgo que traemos a esto", dijo. Tuvo reuniones con los VC que aparecieron en el escenario el año pasado, queriendo saber quiénes eran, qué hacían, cómo lo hacían, qué estaban construyendo y cómo trataban a los fundadores.

También quería saber si contaban con sistemas de apoyo para los fundadores. "Construir una startup no es fácil. Se supone que una startup debe pasar de cero a 100 en muy poco tiempo, y hay una altísima probabilidad de que se estrelle. Eso cobrá un peaje muy pesado en los fundadores. Incluso cuando tienen éxito, muchos se queman."

Buscó a inversores europeos que viven en África y a fundadores nórdicos que se mudaron allí para construir empresas, y habló con fundadores africanos prominentes como Juliana Rotich, cofundadora de Ushahidi y BRCK, y Hilda Moraa, fundadora de Pezesha, quienes estuvieron en el escenario el año pasado, en parte para entender el mundo de VC en que operan y en parte para explorar otra pregunta: cómo mezclar el capital de riesgo con las cosas buenas que la filantropía y el capital caritativo pueden hacer.

La otra prioridad es atraer fundadores más interesantes, más jóvenes o mayores. Lo que importa, dijo, es que estén construyendo para problemas reales sobre el terreno, y le gustaría particularmente ver fundadores construyendo infraestructura, no solo plataformas diseñadas para resolver problemas inmediatos. Es un debate ya vigente en la escena tecnológica del continente, donde los críticos sostienen que demasiado capital de riesgo ha perseguido plataformas de consumo mientras persisten brechas en energía, logística, sistemas de pago y otros sistemas fundamentales.

Lo que cada lado malinterpreta

Las startups africanas suelen quejarse de que los inversores europeos malinterpretan el riesgo africano. Habiéndose sentado entre ambos lados, Kinga lo llama "un arma de doble filo." Lo que los inversores nórdicos no siempre entienden es el entorno operativo de los fundadores africanos: dos culturas que se encuentran.

"Por supuesto, el mundo es global. Si envías una hoja de Excel a alguien en Lagos, puede trabajarla exactamente igual que alguien sentado en Oslo. Esa no es la diferencia. La diferencia está en cómo operacionalizamos las cosas. Las culturas de negocio pueden chocar." Eso puede abordarse pasando tiempo juntos antes de que un inversor ponga dinero en una empresa y encontrando un punto intermedio. La cultura, añadió, quizá ni siquiera sea la mejor palabra: "Son tradiciones y costumbres, cosas que la gente ha hecho durante siglos, a menudo sin siquiera darse cuenta de que las hace."

Cómo se ve el éxito

"Charles Kinga estará retirado, viviendo en algún lugar fuera de una metrópolis y disfrutando", dijo sobre el largo plazo. Antes de eso, quiere ver colaboración genuina: "un espacio donde la gente hable entre sí, intercambie ideas y, de esas ideas, cierre negocios. Y con negocios me refiero a negocios serios." Quiere que alguien pueda decir: "Estamos poniendo capital en esta pequeña startup. Somos pacientes. Esperaremos cinco años. Esperaremos 10 años." Esa paciencia destaca en una industria de capital de riesgo donde los ciclos típicos de fondos van de siete a diez años y las salidas africanas han sido históricamente más escasas y lentas que en los mercados maduros.

Tiene la sensación de que eso comenzó a suceder el año pasado, quizá de manera fragmentada. Mucho de lo que hizo este año se basó en esas observaciones y en la retroalimentación recibida. La cena previa a la cumbre, por ejemplo, nació de algo simple: la gente decía, "He visto a esta persona y necesito una plataforma donde realmente pueda conocerla." Esa plataforma no siempre puede ser el ajetreado recinto de TechBBQ, así que se creó un espacio aparte para conversaciones más profundas, dejando que TechBBQ muestre el ecosistema más amplio.

No todo lo discutido en esas salas puede hacerse público. Pero lo que Kinga quiere ver es movimiento real: fundadores que estuvieron en el escenario continuando conversaciones con inversores que estaban en la sala. Durante TechBBQ, alguien se le acercaba diciendo: "Busco a tal persona. ¿Puedes presentarme? Escuché que está aquí." Y él podía decir: "Sí, está aquí. Estuvo en la cena." Eso, dijo, es muy satisfactorio.

"Porque, en última instancia, de eso se trata: no simplemente poner a fundadores africanos en un escenario en Copenhague, sino crear las condiciones para que personas que de otro modo nunca se conocerían se encuentren, hablen y eventualmente hagan algo juntos."