Jonathan Spano tenía un sueño de infancia: convertirse en piloto militar. Esa ambición se desvaneció pronto cuando supo que la Marina de EE.UU. exige una visión casi perfecta para volar, un estándar que él nunca podría cumplir. Así que, en lugar de eso, construyó un negocio. Tuvo tanto éxito que, décadas después, ha podido gastar millones en lecciones de vuelo y en sus propias aeronaves para cumplir el sueño de su infancia. Hoy es el piloto de acrobacias detrás de algunas de las secuencias aéreas más aclamadas de Top Gun: Maverick.

"Simplemente estaba fascinado con los aviones; construía pequeñas maquetas y las colgaba del techo de mi habitación con hilo de pescar. Y como muchos, muchos niños, cuando salió la película Top Gun, quedé obsesionado y quería volar aviones en la Marina y aterrizar en portaaviones", le contó Spano a Fortune.

Al crecer, el ahora CEO de 48 años se dio cuenta de que ninguna cantidad de pasión, añoranza ni estudio lo pondría en esa carrera. "Aprendí que en realidad tenías que tener una visión mejor que perfecta; 20/20 es más o menos el estándar mínimo", dijo. "No cumplía ese criterio, así que eso quedó descartado para mí... Mi vista simplemente no era tan buena. Usaba lentes de niño."

De conos y barricadas a un negocio nacional

Spano se fijó un nuevo sueño. Creciendo en una familia "muy trabajadora" en California, él y su hermano comenzaron a hacer trabajos de control de tráfico siendo adolescentes, colocando conos y barricadas para una empresa de grúas donde trabajaba su padre.

"Identificamos bastante pronto que había demanda para los servicios que ofrecíamos. En ese entonces, podías ir a una empresa y alquilar algunas barricadas, pero no las colocaban por ti. O podías ir a una empresa que tramitaba los permisos, pero no hacía los demás servicios de control de tráfico". En 1995, los hermanos lanzaron su propio negocio paralelo, ofreciendo seguridad vial: equipos de alquiler, conos, barricadas y señalizaciones, además de despacho de emergencias 24/7, todo en un solo lugar.

"Eso siguió avanzando y eventualmente se convirtió en una oficina en el garaje de nuestra bisabuela", dijo. "El plan nunca fue construir una empresa nacional. En realidad era solo una manera de ganar algo de dinero, y siguió creciendo."

Y creció mucho. Treinta años después, Traffic Management Inc. opera en más de 50 ubicaciones en EE.UU. y, según Spano, es la empresa de control de tráfico privada más grande de Estados Unidos, generando más de 1 millón de dólares al día en ingresos. Esa demanda constante refleja la naturaleza del trabajo: el control de tráfico está ligado a la construcción de carreteras, proyectos de servicios públicos e infraestructura pública, sectores que han visto un gasto público sostenido en Estados Unidos en los últimos años. Ese mismo negocio ha financiado silenciosamente el camino de Spano hacia el cielo.

"Es curioso, el negocio que comencé solo para llegar a fin de mes terminó financiándome y dándome la oportunidad de vivir el sueño que tenía de niño", agregó Spano.

Un consejo fiscal de su contador lo llevó de vuelta a la cabina

El punto de inflexión llegó dos décadas después de dirigir el negocio, cuando el director financiero de Traffic Management sugirió comprar un avión pequeño, tanto como una deducción fiscal como una forma más rápida de llegar a la creciente lista de ubicaciones de la empresa.

"Nunca se me había ocurrido que quizás podría cumplir ese sueño como piloto", dijo. Compró un Cessna, aprendió a volarlo y comenzó a usarlo para ahorrar horas que de otro modo habría pasado conduciendo por California para visitar las otras oficinas de la empresa. Esa aeronave permitió que la empresa siguiera expandiéndose.

"Dos oficinas se convirtieron en tres, luego en 10, luego en 20 oficinas en el estado de California, y la aviación fue sin duda parte de esa historia de éxito."

Un avión llevó a otro, más grande, más rápido, eventualmente un jet privado, con un costo de algunos cientos de miles de dólares en cada paso. Por el camino, Spano también persiguió una segunda pasión de su infancia: el cine. Compró un helicóptero por alrededor de 2 millones de dólares y se asoció con Fred North, un coordinador aéreo de Hollywood, para montarle equipos de cámara para rodajes de películas y comerciales.

North fue quien primero planteó la idea que lo cambiaría todo. "Están haciendo otra película de Top Gun", recordó Spano que le dijo. "Deberías intentar modificar tu jet para llevar las mismas cámaras que usamos en el helicóptero, y si logras hacerlo, podrías trabajar y volar tu avión en esta próxima película de Top Gun."

Spano pasó aproximadamente 18 meses y, según su propia estimación, bien más de siete cifras modificando su jet, un Embraer Phenom 300, para transportar dos sistemas de cámara y obtener la certificación de la FAA. "Lo logramos a tiempo para que el jet trabajara en la producción y volara en la película Top Gun: Maverick", dijo. Volando junto al veterano piloto de cine Kevin LaRosa Jr., Spano voló "una gran parte de las secuencias aéreas de jet a jet, incluidas todas las secuencias de portaaviones" en la película.

La película, estrenada en 2022 tras años de retrasos por la pandemia, se convirtió en una de las más taquilleras de todos los tiempos, y su énfasis en la fotografía aérea real con cámara en lugar de CGI fue ampliamente reconocido como el factor central de su atractivo. El trabajo le valió al equipo un Premio del Sindicato de Actores (SAG) por acrobacias.

Estudiando a las 11 p.m. y despertando a las 6 a.m.: su consejo para perseguir el trabajo de tus sueños

Paramount ya dio luz verde a una tercera película de Top Gun, con producción prevista para comenzar en 2027, y Spano ya está en conversaciones con el director. "Considerando que tenemos la única plataforma en el mundo capaz de lo que es capaz", dijo, "soy optimista de que participaremos en ese proyecto".

Desde que construyó el único jet con cámara de su tipo en el mundo, ya lo ha usado en una serie de otros proyectos: comerciales para empresas de aviación privada como NetJets, FlexJet, Gulfstream, Embraer y Delta, además de trabajos para la Fuerza Aérea de EE.UU. También fue parte del equipo detrás de America the Beautiful de National Geographic, incluidas imágenes aéreas de las auroras boreales sobre Alaska, que le valieron una nominación al Emmy.

"Soy prueba viviente de que todo es posible, y aunque estas cosas no suceden solas, tienes que convertir tus sueños en realidad", dijo Spano sobre su éxito.

¿Su consejo para quien persigue sus sueños? "Sé audaz, toma riesgos, pero también tienes que poner el trabajo duro y la dedicación."

Spano esperó décadas para convertir el sueño de su infancia en realidad en lugar de renunciar a él, y una vez que finalmente comenzó, todavía tuvo que acomodar el entrenamiento junto a un trabajo de tiempo completo.

"Miro atrás y veo lo duro que trabajé para llegar adonde estoy mientras dirigía un negocio y obtenía mi licencia, y no es solo cuestión de obtener la licencia. Para llegar a donde estoy como aviador, fueron miles de horas de entrenamiento", explicó, añadiendo que se quedaba estudiando a las 11 p.m. mientras su familia dormía y aun así tenía que prepararse para el trabajo a la mañana siguiente a las 6 a.m.

"Si tuviera que decir cuál fue una de las cosas realmente fundamentales en mi éxito, es que elegí las cosas que quería lograr y fui completamente audaz en su búsqueda", agregó Spano. "Me mantuve firme, simplemente creí que iba a llegar, y superé cualquier obstáculo que se interpusiera en mi camino."

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.