Conducir por Iowa, Misuri o Illinois implica pasar junto a un Casey's aproximadamente cada pocas salidas. Los habitantes del Medio Oeste conocen la tienda de conveniencia y gasolinera de techos rojos como un lugar para comprar diésel, una bolsa de hielo, un boleto de lotería y, cada vez más, una pizza caliente. Tal vez una de sus creaciones distintivas, como la pizza de taco o la pizza de desayuno.

Casey's se acerca a las 3,000 tiendas; casi la mitad está en pueblos de 5,000 habitantes o menos y alrededor de dos tercios en pueblos de menos de 20,000. El precio de las acciones de la empresa del Fortune 500 se dispara mientras Estados Unidos descubre el imperio de la pizza silencioso que tenía frente a sus narices: las acciones suben más de 50% en los últimos 12 meses, con una capitalización de mercado de $28 mil millones. Parte del crecimiento en el número de tiendas provino de adquisiciones: la compra de Fikes Wholesale por unos $1,100 millones, la cadena de tiendas de conveniencia CEFCO con base en Texas, cerró a finales de 2024 y añadió casi 200 tiendas en el mercado de expansión más reciente de Casey's.

Bank of America Research realizó recientemente los cálculos y concluyó que el negocio de pizza de Casey's se ubica como la quinta cadena de pizza más grande de todo EE. UU. según las ventas de alimentos preparados y bebidas dispensadas, detrás de actores nacionales como Domino's, Pizza Hut, Little Caesars y Papa Johns, marcas que invierten fuertemente en publicidad nacional y logística de entrega. Tom Brennan, director comercial (chief merchandising officer) de Casey's, confirmó a Fortune que la empresa es la quinta cadena de pizza más grande y la cuarta mayor titular de licencias de licores de EE. UU., además de ser la tercera cadena de tiendas de conveniencia más grande.

"No escuchas a los otros grandes jugadores de pizza hablar de Casey's", dijo, "pero al mismo tiempo, es evidente por nuestro crecimiento... estamos ganando participación a medida que seguimos creciendo".

Preguntado si "sigilosa" es una descripción justa, Brennan se ríe un poco ante una forma de pensar costera y desconectada. "Ciertamente sigilosa para, creo, buena parte de EE. UU.", dijo, pero pregúntale a cualquiera en sus 19 estados y conocerán Casey's.

Eso está empezando a cambiar en línea. TikTok y YouTube han creado un pequeño y curiosamente duradero género en torno a la "pizza de gasolinera": creadores que se preparan para algo dejado bajo una lámpara de calor y que luego se sorprenden con algo genuinamente bueno. Casey's aparece constantemente en ese género, elogiada por su masa hecha a mano y sus hornos de pizza en el local, y Brennan dijo que agradece la atención. Para una empresa que históricamente invertía poco en marketing nacional, la atención social orgánica equivale a una forma de publicidad que sus rivales más grandes tienen que comprar.

El equipo de redes sociales de Casey's descubrió que su penetración en la Generación Z ha subido 600 puntos base en los últimos tres años según la interacción. "Lo que sustenta todo esto es simplemente este increíble fervor y amor por la marca que hemos generado", dijo. Todo se reduce a algo que un algoritmo no puede falsificar, añadió: una autenticidad muy valorada en la era del rechazo a la IA y la fiebre por lo analógico. "Se basa realmente en décadas de entregar pizza y comida de alta calidad, una gran experiencia".

Brennan describió Casey's como el "punto de encuentro" de sus comunidades, y sigue añadiendo nuevas ofertas, como las Sauced Wings, que comenzaron como piloto en enero de 2025 y ya llegan a casi 900 tiendas, con un despliegue gradual en toda la cadena durante los próximos dos años.

Un foso defensivo en la América de los pueblos pequeños

Casey's se remonta a 1968, cuando Donald Lamberti abrió una estación de servicio convertida en Boone, Iowa. Brennan dijo que ha hablado con Lamberti sobre su estrategia, describiéndola así: "Oye, esto probablemente funcione en el próximo pueblo pequeño". Relató un crecimiento gradual, constante y ahora explosivo: "Literalmente, fueron de pueblo en pueblo pequeño, construyendo Casey's". Con el tiempo, esto se convirtió en lo que Wall Street llama un "foso defensivo", porque la mayoría de las otras marcas simplemente no buscan "desarrollar locales en pueblos tan pequeños". En una industria donde las grandes cadenas de entrega se concentran en mercados suburbanos y urbanos densos, esos pueblos diminutos son territorio privado en la práctica.

La empresa sigue apostando a lo mismo: que lo pequeño es hermoso; construir donde la población es demasiado pequeña para que alguien más se moleste, y eventualmente terminas superando a las grandes cadenas de pizza en un terreno que nunca pensaron conquistar. La pizza se sumó al menú en 1984, y la pizza de desayuno llegó unas dos décadas después: lo que Brennan llama una mezcla "icónica" de salsa de salchicha, huevo y queso.

Esta estrategia también significa que Casey's libra una guerra distinta a la de sus competidores de pizza, si es que pueden llamarse competidores. La categoría de pizza de servicio rápido de unos $31 mil millones se contrajo en 2025, según Technomic, tras apenas crecer el año anterior. The Wall Street Journal informó en enero de 2026 que Estados Unidos parecía estar "desenamorándose de la pizza". Brennan dijo que Casey's observa de cerca la tendencia, pero la empresa tiene una visión diferente.

"Aproximadamente la mitad de nuestras tiendas no tiene un competidor nacional de pizza dentro de lo que consideramos un rango competitivo", dijo. Y cuando Casey's llega a un pueblo cercano, "estamos llevando algo que realmente no se ofrecía allí. Y está resonando".

Brennan añadió que Casey's procura mantener la pizza y otros productos clave a precios ligeramente por debajo de la tarifa vigente del mercado. Citando datos de inflación, señaló que en los últimos tres años los precios de la comida fuera del hogar subieron alrededor de 14%, mientras que el negocio de alimentos preparados y bebidas dispensadas de Casey's subió solo 5%. "Podemos apoyarnos en las otras partes del negocio para que el P&L total funcione mientras invertimos, en esencia, para hacer crecer la comida", dijo.

BofA señaló la matemática poco glamorosa del modelo: los alimentos preparados y las bebidas tuvieron un margen bruto estimado de 58% en el ejercicio fiscal 2025, más del doble del margen general de Casey's de aproximadamente 23.5%. Esa brecha explica por qué los operadores de tiendas de conveniencia de toda la industria están incursionando más en alimentos frescos: es el espacio de mayor margen de la tienda. Brennan llama al modelo de Casey's "las tres patas del banco", con comida, conveniencia y mercancía apuntalándose mutuamente. La pizza es la "joya de la corona" del negocio de alimentos, dijo, pero para él Casey's es una "categoría de una sola", con "la magia de la marca [siendo] cuando las tres patas del banco trabajan juntas".

La matemática apunta a la próxima frontera de Casey's: Texas. Iowa tiene unos 3 millones de habitantes y 550 tiendas Casey's, señaló, mientras que Texas tiene aproximadamente 30 millones de personas y espacio para crecer. "Vemos eso como el país de Casey's", dijo Brennan, refiriéndose a los pueblos pequeños a lo largo del corredor de la Interestatal 35 que no tienen nada parecido a lo que ofrece Casey's. La adquisición de Fikes le da a la empresa una base de tiendas e infraestructura existente allí sobre la cual construir.

Preguntado si la comida de gasolinera está teniendo su momento, Brennan dijo que Casey's es un ejemplo del Medio Oeste de algo que ha estado burbujeando durante décadas en ciertas regiones de EE. UU. y se extiende a otras. Hace poco más de una década pasó tres años en 7-Eleven en el Atlántico Medio, recordó, y recuerda cómo la cultura de comida en gasolineras de allí se convirtió en una marea creciente que elevaba todos los barcos. Sus tiendas tenían las ventas de alimentos más altas de la empresa en EE. UU., no por alguna diferencia de fondo con otras 7-Eleven, sino "porque Wawa y Sheetz habían legitimado comer en una gasolinera".

Brennan también forma parte de la junta minorista de la National Association of Convenience Stores, y dijo que la "colegialidad" entre marcas es única del comercio minorista de conveniencia. "Ciertamente nos apoyamos mutuamente", dijo. "Definitivamente competimos, pero al mismo tiempo, mientras más buenos operadores tengamos que realmente entreguen comida deliciosa en nuestro canal, eso eleva a todos".

Sobre su pizza favorita de Casey's, dijo que la pizza de desayuno con tocino es difícil de superar, pero un producto nuevo le ha llamado la atención: la pizza de cuatro quesos, con una mezcla de provolone, mozzarella y cheddar, terminada con un especial "espolvoreado post-horneado" de condimento de queso. "Es un antes y un después".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.