Las refinerías de EE. UU. han estado operando a plena capacidad durante meses para compensar la pérdida de suministro de combustibles desde Medio Oriente, mientras que las exportaciones estadounidenses de combustibles han marcado récords. Esa dinámica podría estar a punto de cambiar, y no por la guerra. El detonante es la temporada de mantenimiento de las arenas bituminosas de Canadá.

En septiembre, la producción de crudo canadiense podría caer en 300,000 barriles por día debido a los trabajos de mantenimiento en las arenas bituminosas, dijo Rystad Energy esta semana, según Bloomberg. Las interrupciones estacionales como esta suelen compensarse con extracciones de crudo de almacenamiento, pero los inventarios también se encuentran en niveles inferiores a lo habitual, en el punto más bajo en 12 meses, según el informe.

Los productores canadienses normalmente envían unos 4 millones de barriles por día de crudo pesado a las refinerías de EE. UU. El próximo mes, ese flujo será menor, y el impacto podría sentirse porque la demanda de combustibles sigue siendo fuerte incluso después de cierta destrucción de demanda provocada por los precios más altos. Bloomberg informó que todos los principales operadores de arenas bituminosas reducirán la producción por mantenimiento, y los operadores de oleoductos han dejado de racionar espacio en sus sistemas, una señal de que esperan una menor demanda en septiembre. Para las refinerías de EE. UU., el momento importa porque el crudo pesado canadiense es una materia prima clave que ayuda a mantener en funcionamiento eficiente las plantas complejas, dejando menos flexibilidad cuando el suministro se ajusta.

No hay un sustituto claro para el crudo canadiense, incluso con el aumento de los envíos desde Venezuela, porque ese incremento no ha sido lo suficientemente rápido. Venezuela exportó 1.16 millones de barriles de crudo por día el mes pasado, por debajo de los 1.2 millones de barriles por día de junio, porque PDVSA retiró menos crudo de los inventarios, según un informe de Reuters publicado a comienzos de este mes.

El hecho de que Venezuela esté recurriendo a sus inventarios para cubrir la demanda de exportación sugiere que la producción aún no se ha recuperado de manera significativa. En efecto, las exportaciones de julio al mayor destino petrolero de Venezuela, Estados Unidos, promediaron 786,000 barriles por día, el nivel más alto desde comienzos de 2019 y por encima de los 284,000 barriles por día de enero de 2026, antes de que el gobierno federal de EE. UU. enviara fuerzas a Caracas para remover al presidente Nicolas Maduro y establecer el control estadounidense sobre la industria petrolera del país sudamericano.

En conjunto, parece que la recuperación de la producción petrolera de Venezuela avanza más lentamente de lo esperado. Las grandes petroleras que operaban en el país siguen siendo cautelosas y se toman su tiempo para decidir si regresan. En los últimos meses se han firmado algunos acuerdos con proveedores de servicios y pequeñas compañías petroleras estadounidenses, que parecen más dispuestas a asumir los riesgos de operar en el país, donde aún no existe un entorno político y fiscal estable para operaciones a gran escala.

Mientras tanto, la situación en Medio Oriente no mejora, pese a las afirmaciones de Washington de que el tráfico de petroleros se ha normalizado. Las compañías de seguimiento de petroleros no han podido verificar esa afirmación, según un reciente informe de The Wall Street Journal. Los ataques con drones ucranianos contra refinerías rusas también continúan, presionando aún más la producción de gasolina y diésel allí.

El suministro mundial de combustibles sigue ajustado, especialmente en diésel. Esa escasez ayudó a llevar los márgenes de refinación a máximos históricos a comienzos de este mes. El crack spread del diésel alcanzó $100 por barril por primera vez en la historia a mediados de agosto.

Con 300,000 barriles por día de crudo canadiense a punto de salir de servicio en septiembre, ese récord podría romperse de nuevo justo cuando la demanda de combustibles repunta antes de la temporada de calefacción, cuando la demanda estacional suele alcanzar su punto máximo. Si el equilibrio del suministro de combustibles sigue comprometido, podría producirse una mayor destrucción de demanda, comenzando en los mercados más vulnerables y extendiéndose después a los más resistentes. Eso tendría consecuencias para el crecimiento económico y la inflación.

Hay pocas dudas de que la guerra en Medio Oriente impulsará una mayor inflación en todo el mundo al acercarse a su séptimo mes, sin una resolución a la vista y con más escalada, ya que Estados Unidos acaba de ampliar sus sanciones contra Irán.

Por Irina Slav para Oilprice.com

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