Las acciones de BYD cayeron casi 5% en Hong Kong tras la publicación de los resultados de medio año del viernes. Aunque el gigante de los vehículos eléctricos logró romper una racha de cinco trimestres a la baja, el repunte fue impulsado por el auge de las ventas internacionales—que ya superan la mitad de los ingresos totales—, lo que compensó un mercado chino que se desacelera bruscamente. Este hito marca un cambio estructural para una empresa que construyó su escala sobre el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo, y llega en un momento en que toda la industria automotriz china—tanto actores nacionales como extranjeros—enfrenta una demanda en desaceleración y una competencia de precios cada vez más intensa.

Las cifras de medio año de la empresa muestran que los ingresos del exterior aumentaron 34% hasta 27.000 millones de dólares, lo que representa más del 50% de su negocio total. Esa expansión internacional amortiguó una dolorosa caída de 31% en China Continental.

La guerra de precios en el mercado interno siguió pesando en los resultados, arrastrando los ingresos totales del primer semestre a una baja de 7,1% hasta 344.800 millones de yuanes (51.000 millones de dólares) y reduciendo la utilidad neta de los accionistas en 20,5% hasta 12.300 millones de yuanes (1.800 millones de dólares). Sin embargo, datos de Citi muestran que la utilidad neta de BYD en el segundo trimestre se disparó 30% interanual hasta 8.200 millones de yuanes, aproximadamente 1.200 millones de dólares.

Avances en el exterior pese a riesgos geopolíticos

BYD ha enfrentado una intensa presión en su mercado local por la feroz competencia de empresas como Geely y Xiaomi. Con la reducción de los subsidios gubernamentales, la automotriz ha impulsado con fuerza su entrada a Europa y otros mercados globales para sostener su crecimiento.

Su creciente presencia en el extranjero coincide con una escalada de la fricción comercial mundial, en particular con las políticas proteccionistas de Europa diseñadas para proteger al sector automotriz regional de la competencia china. En su último informe de resultados, la empresa reconoció que el mercado global se ha vuelto mucho más complicado ante el aumento de las tensiones políticas, y señaló que la débil demanda de los consumidores en China, la agresiva competencia local y el incremento de los costos de materias primas, commodities y semiconductores han comprimido fuertemente sus márgenes de utilidad. Tras la publicación del informe, la acción cayó casi 5% en Hong Kong.

Aun así, BYD superó a Tesla en ventas totales de vehículos eléctricos durante los primeros seis meses del año, pese a la desaceleración de sus ventas en China. Los ingresos del exterior constituyeron por primera vez la mayoría de las ventas del primer semestre de BYD, respaldados por un aumento de 68% en las exportaciones hasta 792.000 vehículos. De cara al futuro, la automotriz también apuesta por su marca Denza para fortalecer su posición en el segmento premium de Europa y contrarrestar la competencia de precios en China.

Un camino difícil por delante

El crecimiento en el exterior ofrece un colchón frente a la debilidad en China, pero la expansión internacional de BYD enfrenta desafíos: mayores costos de envío, barreras comerciales, aranceles, obstáculos regulatorios y un escrutinio creciente por parte de gobiernos preocupados por el impacto de las importaciones de vehículos eléctricos chinos sobre los fabricantes locales, factores que podrían limitar su tasa de crecimiento internacional. Parte de la respuesta de la industria ha sido localizar la producción: BYD ha estado construyendo capacidad de manufactura en el extranjero, incluidas plantas en Tailandia y Brasil y una instalación planificada en Hungría, un enfoque que puede ayudarle a sortear los aranceles de importación, pero que agrega costos de capital y riesgo de ejecución.

La fuerte caída de los ingresos nacionales también subraya la presión sobre el núcleo del negocio. BYD podría necesitar equilibrar una expansión internacional agresiva con esfuerzos por proteger sus márgenes en China. A medida que las ventas internacionales compensan la débil demanda interna, los inversionistas están cada vez más preocupados de que la estrategia no genere un crecimiento sostenible de las utilidades a medida que se intensifican la competencia y las barreras comerciales.

Las automotrices extranjeras también luchan en China

Más allá de BYD, las automotrices extranjeras tradicionales también sufren un fuerte revés en China, un mercado que antes impulsó décadas de crecimiento exponencial. Los datos del segundo trimestre revelan una severa desaceleración, con ventas en China de Volkswagen, Mercedes-Benz, BMW y Porsche desplomándose entre 30% y 41% interanual.

Todas estas automotrices registraron caídas interanuales superiores al 20% en sus ingresos en China durante el primer semestre. Estas marcadas bajas comprimieron su rentabilidad global, borrando en la práctica las ganancias financieras logradas en otros mercados internacionales. Según el analista automotriz independiente Lei Xing, las automotrices alemanas acaban de experimentar en China algunas de las contracciones trimestrales de ventas más severas de las que se tenga registro.

Algunos analistas atribuyen esta debilidad a que los conductores chinos ahora perciben los autos extranjeros que antes eran populares como demasiado caros y desconectados de la realidad. Incluso el gigante estadounidense General Motors siente el golpe: la empresa solía generar 2.000 millones de dólares al año en utilidades provenientes de China, pero en los últimos dos años ha perdido cantidades significativas de dinero allí.

Los reguladores chinos también están endureciendo el control sobre la industria automotriz, prometiendo auditorías rigurosas de los ciclos de desarrollo acelerados para evitar compromisos de seguridad en los modelos recién lanzados, un énfasis regulatorio que también está alejando a las automotrices extranjeras y locales.

Mientras los fabricantes chinos dependen cada vez más de las ventas de híbridos en Europa, la Unión Europea ha estado considerando nuevos aranceles sobre los vehículos híbridos chinos. Este viento regulatorio en contra se suma a las sanciones existentes de la UE a las importaciones de vehículos totalmente eléctricos, aranceles que países como Brasil y México también han adoptado para frenar el influjo agresivo de productos automotrices chinos.