Veinte grupos empresariales, industriales, laborales y de la sociedad civil de Filipinas emitieron la semana pasada un comunicado conjunto en el que pidieron a Manila y Pekín que moderen sus intercambios confrontativos, citando específicamente la "retórica inflamatoria, las recriminaciones públicas y los intercambios en redes sociales". Los grupos instaron al gobierno filipino a "buscar oportunidades económicas de beneficio mutuo mediante un acercamiento constructivo, mientras defiende con firmeza su soberanía e intereses nacionales". [1]

La solicitud se produjo tras una llamada telefónica el 3 de noviembre entre la secretaria de Relaciones Exteriores Ma. Theresa P. Lazaro y el canciller chino Wang Yi, llamada realizada a petición de Lazaro, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de China. [2] El Departamento de Relaciones Exteriores (DFA) describió la conversación como "franca, pragmática y constructiva", en términos diplomáticos que, a juicio del columnista de BusinessWorld Wilfredo G. Reyes, significan un intercambio de opiniones directo.

No era la primera vez que grupos empresariales planteaban esta preocupación. Organizaciones de la sociedad civil como CitizenWatch, Konsyumer at Mamamayan, Democracy Watch y Bantay Consumer, Kuryente, Kalsada han sostenido que la cooperación económica y la protección de los derechos marítimos del país no son prioridades contradictorias. CitizenWatch ha impulsado la diversificación del comercio para reducir la excesiva dependencia de China.

La preocupación por el deterioro de las relaciones filipino-chinas es comprensible, escribió Reyes. China, junto con Hong Kong, que de lo contrario se contabiliza por separado en los datos oficiales de las cuentas nacionales, es el mayor socio comercial del país, aunque los últimos datos disponibles (3 de septiembre) muestran que Corea del Sur desplazó a China como la mayor fuente de importaciones de mercancías. China es también un mercado clave que alberga las operaciones en el exterior de grandes empresas filipinas, y hogar de unos 200.000 filipinos que trabajan en el continente, Hong Kong y Macao.

Reyes sostuvo que es lamentable que el gobierno actual arriesgue terminar su mandato de seis años a mediados de 2028 con poco que mostrar en las relaciones del país con la segunda economía más grande del mundo. Su antecesor, señaló, tampoco podía presumir de ningún beneficio duradero y significativo, ya sea en materia de comercio, inversiones, turismo, asistencia económica comprometida o incluso el acceso sin obstáculos de los pescadores filipinos a sus zonas tradicionales de pesca, pese a haber hecho grandes concesiones para acomodar la sensibilidad de Pekín durante su gestión.

La excepción, escribió, es que Filipinas ha ampliado la conciencia entre muchos países sobre los designios de Pekín en el Mar de China Meridional. Reyes preguntó quién, además de China, reconoce la línea de nueve/diez guiones en esa zona, y señaló que otros países, ya sea actuando por su cuenta o en patrullas y maniobras conjuntas con Filipinas, ayudaron a implementar el fallo arbitral de 2016, que solo China ha rechazado.

Sea lo que sea que haya ocurrido en la llamada Lazaro-Wang más allá de los detalles que ambas partes se han cuidado de divulgar públicamente, añadió, cualquier diálogo de alto nivel es preferible a no tener ninguno.

Demasiados cocineros

Dicho esto, Reyes expresó la esperanza de que la administración no deje las relaciones filipino-chinas donde están actualmente cuando deje el poder, y de que tenga un plan para dar al menos a su sucesor en 2028 una buena base sobre la cual reparar los lazos bilaterales deteriorados y reconstruir desde ahí.

Al mismo tiempo, no debe esperarse que un cese inmediato de las tensiones en el Mar de Filipinas Occidental (WPS) acompañe cualquier mejora de los lazos. Las señales de acercamiento entre India y China que surgieron en 2024 tras una congelación diplomática de cuatro años han seguido estando ocasionalmente acompañadas de enfrentamientos fronterizos, la última ronda de los cuales comenzó en julio y sigue latente, que han dejado decenas de heridos entre sus tropas. Vietnam, que de hecho ha sido un activo constructor de "islas" en el Mar de China Meridional sin mucha interferencia china, tiene su propia experiencia en aprender a lidiar con su gigantesco vecino del norte tras su último choque marítimo en 1988-1989. Reyes sugirió que Filipinas ya debería estar intercambiando notas con expertos indios y vietnamitas en asuntos exteriores, defensa y comercio para aprender de sus experiencias.

En su opinión, 2027 debería ser el año en que la administración Marcos siente las bases y crea las condiciones adecuadas para el propio acercamiento del país con China a partir de 2028.

¿Por dónde empezar? Identificando dónde Filipinas podría encontrarse con China a medio camino sin comprometer sus propias "líneas rojas", especialmente en la zona económica exclusiva (ZEE), mientras afina su mensaje hacia Pekín haciéndolo más unificado.

El último comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores chino, observó Reyes, se lee como una lista unilateral de demandas que Filipinas debe cumplir si quiere que las relaciones mejoren, y guarda silencio sobre lo que la propia China puede hacer para contribuir a ese fin. Encabeza la lista la exigencia de silenciar a "[un] puñado de políticos filipinos, impulsados por sesgo político y ganancias egoístas, [que] han atacado y difamado repetidamente a China, cruzado las líneas rojas de China, politizado los intercambios económicos, comerciales, entre pueblos y culturales normales, e infringido los legítimos derechos e intereses de los nacionales e instituciones chinos en Filipinas".

El reflejo inmediato tras leer tal declaración, escribió, es regañar a Pekín por pensar que puede imponer su peso y esperar que otros países cumplan, antes de repartir meras golosinas a los que se muestran complacientes, como hizo con la administración anterior. Dado que Pekín sin duda sabe cómo funcionan las democracias, al menos en principio, esto huele a pura arrogancia apoyada en su poderío económico y militar.

Una sola voz

Quizás es momento, sugirió Reyes, de que el Poder Ejecutivo tenga una sola voz oficial en el tortuoso y delicado camino hacia el acercamiento bilateral. Cada departamento tiene su función y misión centrales, correspondiendo la política exterior al DFA y, en última instancia, a Malacañang. Departamentos como Defensa y Comercio se consideran generalmente parte del sector más amplio de la política exterior, que también podría incluir a grupos de interés empresarial y al mundo académico en una agrupación más amplia, pero cada uno tiene papeles únicos que desempeñar.

Incluso desde un simple punto de vista comunicacional, es más fácil entender a una parte que habla con una sola voz, evitar malentendidos con ella y negociar con ella. Si bien el elocuente jefe de Defensa del país y el portavoz de la Guardia Costera para el Mar de Filipinas Occidental han respaldado la postura firme en la ZEE, demostrando que Filipinas no es un empujón fácil, es hora de dejar de enviar señales contradictorias al tratar con Pekín, argumentó. Que el DFA y Malacañang sean quienes hablen de aquí en adelante sobre todo lo relativo a las relaciones filipino-chinas.

Permitir que el sector defensa, en términos amplios incluida la guardia costera, que de lo contrario depende del departamento de Transporte, hable sobre este asunto podría implicar el riesgo de enmarcarlo en el contexto de una confrontación armada, una perspectiva que ambas partes esperan evitar.

Nuestra falla está a la vista

Al mismo tiempo, todos en el sector de la política exterior deberían estar alineados respecto a los objetivos y los próximos pasos en el trato con Pekín. Sin embargo, Reyes señaló que persisten en el sector guerras de territorio debilitantes y compartimentación, con una parte que no sabe qué hacen las demás.

Señales de justamente tal guerra de territorios salieron a la luz cuando el DFA, el cual, según dijo haber escuchado Reyes, tiene sus propias fracturas internas de alto nivel, emitió un comunicado de prensa el 9 de noviembre que reprendía a "ciertos funcionarios de gobierno" no identificados por sus críticas a China, afirmando que "[l]as promociones personales nunca deben servir a intereses distintos del interés nacional". [4]

Reyes cuestionó la premisa: la declaración implica que los intereses personales, más que nacionales, son los que impulsan principalmente a quienes hablan contra la agresión de China. Reconoció que hay publicaciones en redes sociales que impulsan al jefe de Defensa a considerar una candidatura presidencial en 2028, pero argumentó que insinuar aparentemente eso en un comunicado oficial que será recogido por los medios es otra cosa muy distinta, y preguntó qué pasa con todos los demás funcionarios que critican a Pekín.

"Corren el riesgo de erosionar la credibilidad del país en los asuntos internacionales y proyectan una imagen de división interna que partes externas pueden explotar", declaró el comunicado.

Ese diagnóstico es correcto, escribió Reyes, así que ¿por qué ventilar en público tales trapos sucios en lugar de reparar las divisiones discretamente? ¿Cuál era el propósito de ese inusual comunicado de prensa que no podría haberse gestionado mejor a puertas cerradas? Sugirió que los estrategas de Pekín podrían ahora estar tramando con alegría cómo explotar la fractura abierta entre los sectores de primera línea de relaciones exteriores y defensa.

Este prerrequisito es tan vital y la guerra de territorios interdepartamental tan aguda que quizás haga falta nada menos que el presidente esta vez para intervenir, resolver la disputa y forzar una cooperación productiva, concluyó.

Plan de acción

Por lo tanto, debería haber una sola voz de política exterior en el Poder Ejecutivo, pero esa única voz debería ser el resultado de consultas constantes y amplias con todos los demás departamentos con injerencia en los lazos con China.

Corolario de tener una sola voz es elaborar, nuevamente mediante consultas con los departamentos de Defensa, Comercio y otros, así como con expertos del sector privado, un plan de acción completo con un menú de cosas que ofrecer a China a cambio de sus propias concesiones. Como ejemplo: si Pekín sufre por nuestra muy efectiva "iniciativa de transparencia", mediante la cual documentamos y difundimos casos de agresión marítima china, Manila podría ofrecer suspenderla, siempre que China, incluida su milicia marítima, deje de invadir la ZEE filipina (incluso donde ha construido islas artificiales) y se abstenga de acosar a nuestros pescadores. Si Pekín quiere la suspensión de las patrullas conjuntas en el WPS con otros países, ¿qué puede ofrecer a cambio? Y así sucesivamente. El incumplimiento de los compromisos arriesgaría la reactivación de esas iniciativas filipinas.

El camino hacia el acercamiento será complicado, reconoció Reyes, a medida que se calienten las campañas electorales el próximo año, con las tensiones del WPS y la presunta colusión de algunos líderes políticos con Pekín esperadas a ganar mayor protagonismo en los foros públicos.

Y mientras Filipinas toma estas medidas inmediatas para esperar reencauzar sus relaciones con China, argumentó que es igual de vital perseverar en fortalecer la resiliencia y agilidad estratégica generales: diversificar aún más el comercio (con suerte, el desplazamiento de China por Corea del Sur como principal fuente de importaciones en septiembre fue una señal de ello); reducir aún más el costo de hacer negocios para atraer más inversión extranjera directa; golpear significativamente la corrupción para asegurar que los fondos públicos vayan realmente a proyectos que impulsen la actividad económica y reduzcan la pobreza; modernizar las fuerzas armadas para construir una capacidad de disuasión creíble; mejorar el capital humano mediante mejor salud y educación; y actualizar la ley anti-espionaje de 85 años, la Ley de la Mancomunidad N.º 616, entre otras medidas.

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Notas al pie:

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Wilfredo G. Reyes fue editor en jefe de BusinessWorld de 2020 a 2023.

Fuente: BusinessWorld