Andy Burnham debe aceptar lo que Sir Keir Starmer no quiso: a la UE simplemente no le interesa tanto el Reino Unido, escribe Eliot Wilson.

Desde que sucedió a Sir Keir Starmer como primer ministro el 20 de julio, Andy Burnham ha hecho todo lo posible por representar el cambio. No es una tarea sencilla: pertenece al mismo partido, fue elegido líder sin oposición y ninguna elección general ha separado su mandato del de Starmer. Ha prometido "construir una nueva política", "romper" con las viejas formas, cambiar la "dirección política" de su partido y "devolver la esperanza". Su llegada a Downing Street, dijo, sería "un cortacircuito para Gran Bretaña, que impulsaría los mayores cambios de los últimos 40 años. Un nuevo modelo político y un nuevo modelo económico".

Bueno, quizás. Mientras lidia con una población carcelaria al límite, contempla aumentos de impuestos que contradicen promesas explícitas de su programa y batalla con el gasto en defensa, aún se escuchan en el aire los tonos planos y afectados de su predecesor. Se hacen más fuertes cuando Burnham habla de su enfoque para un "reset" de la relación del Reino Unido con la Unión Europea.

Lo que está en juego es considerable: la UE sigue siendo el mayor socio comercial del Reino Unido, absorbiendo aproximadamente cuatro de cada diez de sus exportaciones de bienes, por lo que la naturaleza de los acuerdos comerciales posibrexit incide directamente en las cuestiones económicas —crecimiento, inversión, base fiscal— que, según Burnham, su nuevo modelo económico debe responder.

"Restableceremos la relación y buscaremos profundizar los vínculos con nuestros amigos, vecinos y aliados europeos." Eso no lo dijo Andy Burnham, sino el programa electoral de Labour de 2024, fuente de tantos eslóganes desintonizados de Starmer. La política del partido era clara: no habría regreso al mercado único europeo, a la Unión Aduanera de la UE ni a la libre circulación. Estas posiciones eran innegociables. En la cumbre del G7 en Évian-les-Bains, en junio, Starmer dijo que habría una cumbre de "reset" con la UE el 22 de julio. En realidad, esa fecha cayó dos días después de que devolviera sus sellos de cargo y dejara Downing Street.

Las caras han cambiado —Burnham reemplazó a Starmer, y el ministro de Relaciones Europeas es ahora Hamish Falconer, exdiplomático e hijo del compañero de piso de Tony Blair convertido en lord canciller—, pero el guion se ha mantenido, en líneas generales, igual. No habrá regreso a la membresía en la UE, ni solución intermedia vía mercado único o unión aduanera. El resultado del referéndum sobre el brexit de 2016 será respetado.

Burnham aparenta una familia feliz con Macron

La semana pasada el primer ministro se reunió con Emmanuel Macron, quien se convirtió en el primer líder extranjero que Burnham recibía formalmente en Downing Street. El presidente de la República Francesa ya cuenta los meses que le quedan en el cargo. La visita tenía como objetivo principal marcar el inicio del préstamo del Tapiz de Bayeux al Museo Británico, pero en las conversaciones bilaterales Burnham y Macron discutieron el aumento de la cooperación contra la migración ilegal a través del Canal de la Mancha y la transferencia tecnológica que permitiría a Ucrania producir misiles de crucero Storm Shadow (SCALP-EP en el servicio francés) en instalaciones propias.

Después, Burnham desbordó la camaradería en la que destaca, y dijo a los medios que la visita de Macron "muestra lo que puede lograr la colaboración, tal como también estamos demostrando… en el fortalecimiento de la relación Reino Unido-UE". Más tarde se subrayó que ambos líderes "discutieron el empeño del Reino Unido por acercarse a Europa".

El primer ministro intenta engañar al público, o quizás se engaña a sí mismo. Parece creer que los calurosos apretones de manos y las sonrisas de dientes blancos ante las cámaras de la prensa representan progreso diplomático. Considérese la realidad: la prioridad actual de Burnham en las negociaciones de "reset" es la protección del acero y la agricultura. Le preocupa que un plan de compras de la UE, el "Made in Europe", "podría plantear problemas significativos para el acero británico", y exigirá que el Reino Unido se incluya en el esquema manufacturero de la UE, diseñado para protegerse de la competencia china.

La preocupación se basa en una exposición real: la industria siderúrgica británica lleva años contrayéndose, con cierres de plantas y miles de despidos anunciados en los principales productores, lo que deja al sector con poco margen para absorber nuevas barreras a sus mercados de exportación.

¿Por qué habrían de acceder a esto los líderes europeos? La UE habla mucho de libre comercio y barreras arancelarias, pero en este tema es el doctor Jekyll y mister Hyde a la vez: el mercado único europeo permite que los bienes y servicios circulen libremente en su interior, mientras el bloque mantiene murallas ferozmente proteccionistas frente al mundo exterior. Ese mundo exterior incluye al Reino Unido y, incluso a una década del referéndum inicial, la UE no hará nada que sugiera que Gran Bretaña, de algún modo, ganó al salir de la unión.

No puede permitírselo. La euroescéptica Giorgia Meloni gobierna Italia desde hace casi cuatro años; Marine le Pen, hostil al federalismo y a una integración europea más estrecha, es actualmente la gran favorita para reemplazar a Macron como presidenta de la República Francesa; y la nacionalista Alternative für Deutschland goza de una holga ventaja en los sondeos en Alemania.

Burnham también parece ignorar que Francia es quizás la maestra consumada en doblegar la Unión Europea según sus intereses nacionales. Fue principalmente la oposición francesa la que limitó la participación británica en el esquema de préstamos de defensa Security Action for Europe (SAFE), con una cuota de membresía de 6.500 millones de euros propuesta en algún momento. Francia también exigió condiciones estrictas para cualquier participación del Reino Unido en un fondo europeo de inversión en capital de 5.000 millones de euros para startups tecnológicas.

A la UE simplemente no le interesa tanto

Antes de las elecciones generales, advertí que Sir Keir Starmer enfrentaría una desilusión con su reset planificado, porque a los vecinos del Reino Unido en la UE simplemente no les interesaba tanto. La ilusión persiste. El Reino Unido importa a Europa porque es una economía significativa y uno de los principales centros financieros del mundo. Su reputación de capacidad militar se desvanece rápidamente, pero conserva su estatus nuclear.

Sin embargo, los líderes europeos son pragmáticos e inmunes a la vergüenza. No pueden esperarse favores de la UE y, sin embargo, una y otra vez el Reino Unido hace demandas enormes y adopta una actitud indignada cuando se las rechaza.

Si Burnham quiere que el Reino Unido vuelva a la UE y cree que puede sumar apoyo para ello —una política controvertida pero apenas escandalosa—, que lo diga. Complacería a muchos de sus colegas. Pero mientras el Reino Unido siga siendo no solo un país externo, sino uno susceptible respecto de su estatus y decidido a no ser un "tomador de reglas", el gobierno debe aceptar las consecuencias. A sus diplomáticos quizás los agasajen con champán (más realistamente, vino espumoso) y les den calurosos apretones de manos, pero la UE dará lo mínimo y tomará lo máximo que pueda. Nosotros haríamos lo mismo en su lugar, o al menos deberíamos. La persistente ilusión de Labour sobre Bruselas dificulta saberlo.

Eliot Wilson es escritor e historiador. Es investigador senior de seguridad nacional en la Coalition for Global Prosperity y editor colaborador de Defence on the Brink.