El Congreso de Brasil aprobó el miércoles un proyecto de ley que faculta al Gobierno para bloquear adquisiciones extranjeras de empresas mineras y escrutar quién accede a las reservas minerales del país. Sin embargo, el país todavía no puede convertir su mineral de tierras raras en un solo imán, y no podrá hacerlo durante años.

La medida sitúa a Brasil entre un grupo creciente de países ricos en recursos, desde Indonesia con sus restricciones a la exportación de níquel hasta Chile con su política del litio, que ejercen mayor control estatal sobre los minerales estratégicos, ya que los gobiernos de todo el mundo consideran las cadenas de suministro de baterías, imanes y tecnologías de defensa como asuntos de seguridad nacional.

El Senado aprobó el PL 2.780/2024 por votación verbal, enviando la legislación al presidente Luiz Inácio Lula da Silva para su firma. El proyecto crea una política nacional sobre minerales críticos y estratégicos, establece un fondo de garantía inicial de 2.000 millones de reales (unos 393 millones de dólares) para respaldar préstamos mineros, y prevé aproximadamente 5.000 millones de reales (unos 980 millones de dólares) en créditos fiscales durante cinco años para empresas que procesen minerales dentro de Brasil en lugar de exportar mineral en bruto, según Rio Times.

No obstante, la disposición que mantiene nerviosos a los mineros está en otra parte del texto. Un nuevo consejo adscrito a la presidencia puede revisar, y potencialmente bloquear, los cambios de propiedad de empresas con derechos mineros, así como los contratos de suministro a largo plazo que financian nuevas minas. Bloomberg informó que la ley otorga a Brasilia un escrutinio más amplio sobre las operaciones mineras, pese a las objeciones de la industria de que las normas podrían ahuyentar justo el capital extranjero que Brasil busca atraer.

"Si ahuyentamos a los inversores extranjeros, o a cualquier otro inversor, el sector se paraliza", declaró Pablo Cesario, director ejecutivo del Instituto Brasileño de Minería, al South China Morning Post. Señaló que el consejo otorga demasiada discrecionalidad al poder ejecutivo en decisiones que antes eran puramente comerciales.

En abril, USA Rare Earth acordó pagar 2.800 millones de dólares por Serra Verde, la única empresa fuera de Asia que extrae el conjunto completo de tierras raras para imanes a escala comercial. Legisladores de izquierda impulsaron que el sector se integrara en una empresa estatal modeled on Petrobras, apodada Terrabras. El gobierno de Lula rechazó esa idea, pero el nuevo consejo fue el compromiso que sobrevivió, dando a Brasilia injerencia en la próxima operación al estilo de Serra Verde sin nacionalizar nada abiertamente.

Lo que la ley no resuelve es la falta de capacidad de transformación de Brasil. El país posee las segundas mayores reservas de tierras raras del mundo, pero no tiene ninguna planta comercial de imanes y refina casi nada de lo que extrae. Andre Luis Pimenta de Faria, quien dirige la principal planta piloto de imanes del país para el grupo de investigación industrial Senai, declaró en una conferencia minera en el estado de Goiás la semana pasada que Brasil podría producir un imán a partir de insumos importados, como muy pronto, para 2028. Una cadena totalmente nacional, del mineral al imán terminado, es más probable entre 2032 y 2035, afirmó en comentarios recogidos por el South China Morning Post.

Cesario calificó incluso ese plazo de optimista, situando en 17 años la brecha promedio entre una reserva brasileña probada y la primera producción.

La disputa que el Congreso acaba de zanjar —quién puede comprar participaciones en minas brasileñas y en qué condiciones— es, por lo tanto, una disputa por el mineral, no por la industria. China sigue manejando casi todo el procesamiento que convierte las tierras raras brasileñas en algo utilizable, y la propia Serra Verde aún envía su concentrado a refinerías chinas bajo contratos que renegoció apenas en diciembre pasado.

Las preguntas inmediatas ahora giran en torno a la implementación: si Lula firma el proyecto tal como fue aprobado, quién integrará el nuevo consejo y cómo se definan en la práctica sus poderes de revisión —los detalles que determinarán si la ley funciona como un mecanismo de filtración específico o como un freno más amplio al capital minero extranjero.

Por Michael Kern para Oilprice.com